现代新加坡的建立于1819年史丹福·莱佛士造访新加坡，使其成为现代化的港口以及建立一个转运站联系东、西方的市场，这距离新加坡之前建港已经是很久远之事，古代的室利佛逝以及稍后的马六甲都曾在这块地区开港，这都是因为地缘因素使该地必然曾为港口用已连结印度以及中国，然而现代新加坡的建立，欧洲和美国的也开始在这块地区的贸易注入资源。
1818年莱佛士爵士被任命为英国殖民地明古伦（Bencoolen）的副总督，他深信英国必须发现一个能够超越当时霸主荷兰的战略要地，当时贸易线联系着中国、英国以及印度，尤其对中国的贸易特别需要一个据点，此外荷兰扼杀英国在该地区的贸易，在荷兰控制的港口禁止贩卖英国货，特别是荷兰的巴达维亚，该地征收物资的价格相当不利，莱佛士面临的挑战就是必须在荷兰的势力范围内建立一个新港，但当时英国的港口都不再适任为贸易中心，他们都离马六甲海峡太远，当大型船只要进行对印度支那的贸易而通过于此时，必须从相邻的印度洋进入，否则就要从较远的巽他海峡进入，但是离主要的贸易巨点相差太远，其他地点要都回归到原本的问题－太靠近荷兰，或著有其他的问题。
1818年莱佛士说服黑廷斯侯爵（时任印度总督）及其赞助者英国东印度公司，让他可以探险以建立英国在该地区的新基地，之后莱佛士经过数周寻访数个小岛之后，在萌意放弃之际甚至准备直接从荷兰夺取领地，但是这些港口也都无法直接使用因为港口水位过低，之后在观阅几个地图后，莱佛士突然发现新加坡这座小岛，当时已经没有任何势力占领该岛因此被当时视作不二之选，该岛坐落于马来半岛最南部，故该岛接近马六甲海峡，而该岛拥有天然良港、淡水供给以及船舶的维修，最重要的一点是荷兰并未占领该岛。
莱佛士于1819年1月19日来到新加坡，他发现在新加坡河有马来部落，由柔佛苏丹王朝的天猛公阿都拉曼所统治，该岛名义上由柔佛统治但实际上有自主权，当时的柔佛苏丹东姑阿都拉曼（Tengku Abdul Rahman）听命于荷兰人以及布吉人，因此他反对英国奠基于新加坡。
16到19世纪马来人的分布地区尽为西方列强所占领，最早是1509年葡萄牙并吞马六甲，随着17世纪葡萄牙的国力大不如前后，荷兰紧接着在这块地区建立殖民地以及港口，荷兰垄断的整个南洋群岛的贸易，特别是香料交易这是该地最为重要的产品，其他殖民者的力量包含了英国则被大大局限在部分地区。
新加坡被确立为英国殖民地是在1824年英荷条约，英国势力终于进入到马来半岛，该地区北部是马六甲海峡包含槟城、马六甲以及新加坡被英国掌握，海峡南部仍由荷兰控制，这个版图也是今日马来西亚和新加坡的范围，而荷兰控制地区就是今日印尼，1826年新加坡、槟城和马六甲被合并成单一行政区－海峡殖民地，其隶属于英国东印度公司。
