卡尔·蔡司（Carl Zeiß，1816年9月11日－1888年12月3日），光学仪器企业家，以其创立的蔡司公司闻名于世，本人对于现代透镜的制造生产也贡献良多。蔡司在德国威玛起家，到了1840年代，已成为知名的透镜制作者，他制造的高品质透镜以孔径大、成像清晰著称。他在耶拿自设工场，开始他的制造透镜的生涯，起初制造显微镜镜头，后来制造高品质照相机镜头，1888年在开始透镜生涯的耶拿逝世。
蔡司在德国威玛的语言学校学习，并师从弗德烈·科尔纳博士（Dr.Friedrich Körne）习艺，当时科尔纳正在研究用于望远镜目镜的玻璃。他随后在耶拿大学学习数学、实验物理学、人类学、矿物学、和光学。七年后，他自己创立一个小工作室，当时工作室中工具十分贫乏。他做出许多透镜，但只得到一点认同，直到1847年他雇用他的第一个学徒。同年他的前老师科尔纳去世，促使蔡司毕生致力于显微镜事业。
1847年蔡司开始将全部时间放在制造显微镜上。他的第一项革新是制造只用一片单透镜的简单型显微镜，适合用于解剖的工作。在第一年生产这批显微镜时，他卖了大约23台。他很快意识到他需要新挑战，因此开始研发复合式显微镜。随后，他创造了Stand I，并于1857年打进了销售市场。
在1861年凭他的设计，在图林根州工业展览会上获颁一枚金牌。这些显微镜被认为是德国最佳的科学仪器。这时候他有大约20名员工，他的事业仍然持续成长。1866年蔡司工厂卖出第1000台显微镜。同年物理学家恩斯特·阿贝博士以研究导师的身份加入蔡司工作室，两人一同研究光学产品的科学基础原理，1872年他们联合制作出了复合式显微镜，这台复合式显微镜是现代所有复合式显微镜的始祖。
在这个期间，蔡司做出至此为止最好的透镜。理论上，阿贝正弦条件能大大改善透镜品质，但问题在于当时没有足够强度的玻璃来测试这个学说。
所幸阿贝博士认识了奥托·肖特。30岁的肖特是位刚获得博士学位的玻璃化学家。1879年他们合作，很快在1886年生产出新型玻璃，能充分地表现阿贝正弦学说。这种新型玻璃为新显微镜的物镜开辟出一条新的道路：消色差物镜（apochromatic lens）。
肖特专门生产用于新型卡尔·蔡司显微镜的玻璃，1884年建立了一个全面的工厂，其所有权属于蔡司、阿贝、肖特，称为Jena Schott & Genossen光学工厂。耶拿玻璃也因此成为世界上最有名的玻璃。
蔡司在创造出划时代的显微镜后不久后的1888年去世。蔡司在遗嘱中将股权转移给儿子洛迪里克（Roderick）。洛迪里克将股权出售给阿贝，1889年，阿贝成立卡尔·蔡司基金会。该基金会又成立了一个新的集团，作为蔡司公司的所有者。
