“ 八珍”原指八种珍贵的食物，后来指八种稀有而珍贵的烹饪原料，在中国不同朝代都有不同定义。
“八珍”一词出现在周代《周礼﹒天官》：“珍用八物”、“八珍之齐”。其具体内容，据注文是指《礼记》所列：淳熬（肉酱与肉油浇米饭）、淳母（肉酱与肉油浇黄米饭）、炮豚（煨烤炸炖乳猪）、炮羊（煨烤炸炖羔羊）、捣珍（烧牛、羊、鹿里脊肉）、渍珍（酒糖沾生牛羊肉）、熬珍（类似五香牛肉干）和肝膋（烤网油包狗肝，膋音同辽）八种食品（或者认为是八种烹调方法）。另说“珍用八物”是指牛、羊、麋、鹿、马、豕（猪）、狗、狼。
将八珍指为原料，最早见诸文字的，是北宋元丰年间的《埤雅》。明代俞安期所辑《唐类函》指出：“按《礼》所谓八珍者……后世则侈云龙肝、凤髓、豹胎、鲤尾、鸮炙、猩唇、熊掌、酥酪蝉。”张九韶撰《群书指唾》也有同样记述，只是将豹胎易为兔胎。至于龙肝、凤髓，本属子虚乌有，但也有以白马之肝、雄雉之髓充数的。
元朝还有“迤北八珍”，陶宗仪《辍耕录》说，这八珍是：“醍醐、麆吭、野驼蹄、鹿唇、驼乳糜、天鹅炙、紫玉浆、玄玉浆。
元代八珍。迤北八珍（又称蒙古八珍或北八珍）。见于元末陶宗仪《辍耕录》。迤北八珍是醍醐（精制奶酪）、沆（有人认为是马奶酒，也有的人认为是獐）、野驼蹄、鹿唇、驼乳糜（驼奶粥）、天鹅炙（烤天鹅）、紫玉浆（可能是紫羊的奶汁）和玄玉浆（马奶子）。
明代八珍。见于明代张九韶的《群书拾唾》：龙肝（可能是娃娃鱼或穿山甲的肝，或是蛇的肝，也有的人认为是白马肝）、凤髓（可能是锦鸡的脑髓）、豹胎、鲤尾（并非是鲤鱼尾，因鲤鱼尾并没有任何特别之处，既非稀有珍贵，也没有什么特殊的味道，很可能是穿山甲的尾，因古时称穿山甲为“鲮鲤”）、鸮炙(烤猫头鹰)、猩唇(麋鹿脸部的肉晒干)、熊掌和酥酪蝉（可能是高级酥酪，明·李日华《六研斋笔记》则谓“乃今之抱螺酥也。其形与螺形不肖，而酷似蝉腹”）。
清代八珍。 据载，其一是“参翅八珍”，“参翅八珍”中海产品占半数。指参（海参）、翅（鱼翅）、骨（鱼明骨，也称鱼脆）、肚（鱼肚）、窝（燕窝）、掌（熊掌）、筋（鹿筋）、蟆（蛤士蟆）。
其二是“山水八珍”，
其三是满汉全席的“四八珍”。
另据旧时南货老人曰：“海味八样”、“动物八珍”。
鹤云氏八珍。光绪年间，无知山人鸿云氏撰《食品佳味备览·八珍单》中指：熊掌、鹿尾、车鳌、鱼翅、螃蟹、江姚柱（干贝）、兰花菇（草菇）、斑鱼。
从以上各组“八珍”可心看出，所谓“八珍”并无固定模式，主观上认为珍贵的，皆可列为“珍品”，而且花色品种越来越多。
民国以后，饮食行业中的“八珍”因地而异，品种更多，常见的“上、中、下三八珍”其品种与以上大同小异：
以前的八珍中，有很多现在已属于保护动物物，国际明令禁止捕杀食用，如熊、猴、象、鹿、猩猩、豹、犀牛、天鹅、猫头鹰、野骆驼、海豹、娃娃鱼等等。如今这些动物自然也就不能列入八珍之中了。
