蛇是最古老也是流传最广的神话学符号之一，它与人类一些古老的仪式密不可分。
许多宗教、神话和文学中，蛇很多时候都代表丰产或者创造生命的力量。因为蛇可以蜕皮，故而也成为再生、转化、不朽和治愈的象征。
在亚伯拉罕诸教中，蛇象征着性欲。根据犹太教传统，在伊甸园中的蛇确实是性欲的象征。
在印度教中，昆达里尼是一条蜷曲的蛇，被认为是一种有形的生命力，是性力的来源。
蛇也会被当做寺庙或者神圣地点的强有力的守护。
在柬埔寨的吴哥，有许多代表着那伽的塑像被用作守卫寺庙和其他地点。一个12世纪的雕塑描绘了佛陀和他背后的真邻陀，传说佛陀开始在菩提树下冥想静坐时，天黯七日而有暴雨，于是真邻陀从地底生出，守护在佛陀身边。
美国革命中的加兹登旗上面有一个卷曲的美国西部响尾蛇和一行字“别踩我”。因为美国西部响尾蛇的攻击性并不强，但要小心它的反击力量，这面旗帜表明了美海军最早的自卫战略。
蛇与毒药和医疗都有关系，蛇的毒液可以制成强有力的毒、药甚至是长生不老药，蛇因此被认为是一种神圣的动物，属于克托尼俄斯。古希腊医神阿斯克勒庇俄斯的阿斯克勒庇俄斯之杖被用作了现代医学的象征。
蛇的象征也与报复、恨意等负面感情相关，这可能与毒蛇出其不意的袭击和致命的毒液有关。
一些情况下，蛇和龙是可以互相取代的，因为它们拥有同样的象征意义。在德国神话中“serpent”（蛇，古高地德语：wurm）可以与“dragon”（龙，古高地德语：trahho）互换。在印度神话中通常将那伽描述为一种一头或者多头的类似巨大的蛇的生物，是天龙八部的一种，汉传佛教通常将那伽翻译为“龙”。
海蛇是一种神秘动物学中的生物，例子有利维坦这样的海怪以及尼斯湖水怪这样的湖怪。
衔尾蛇是一个自古代流传至今的符号，大致形象为一条蛇（或龙）正在吞食自己的尾巴，结果形成出一个圆环，是一种宇宙循环观的精神体现。北欧神话中，耶梦加得是一条非常庞大的衔尾巨蛇，围堵了整个人类世界。
在印度神话中大蛇舍沙是毗湿奴的随从，在众天体系中的舍沙通常会被描绘成规模极为庞大的存在体，卷动着身躯，漂浮在宇宙之中。在《往世书》中，舍沙的众多头部主宰著宇宙中一切星体，支撑著大地，并不断吟咏颂扬毗湿奴的歌声。
阿兹特克神话中魁札尔科亚特尔的父亲Mixcoatl被认为等同于银河系、星星和诸天。
长蛇座代表着被阿波罗扔到天空中的大蛇或者海格力斯击败的九头蛇。巨蛇座则是蛇夫驯服的巨蛇。
一些神话中蛇会盘踞在生命树下，希腊神话中拉冬盘踞在金苹果树下。同样北欧神话中尼德霍格一直在噬咬世界之树的树根。
有时候生命树会以棍子的形式表现出来，例如赫尔墨斯的商神杖、阿斯克勒庇俄斯的阿斯克勒庇俄斯之杖等。已知最古老的双蛇杖是苏美尔人宗教中的神祇Ningizzida。它被认为拥有治愈能力和魔法，是吉尔伽美什的祖先。
欧洲神话中的巴西利斯克是众蛇之王。
在古埃及，Nehebkau是一条守卫着地下世界入口的双头蛇神，常被认为是蛇神雷内努特之子。在埃及神话中，女神瓦吉特的形象乃蛇首人身，有时或单以蛇的形象出现。
阿兹特克神话中有魁札尔科亚特尔，属于羽蛇神的一种。
彩虹蛇是澳大利亚土著神话中的生物。
