公方是前近代日本的一个称呼，即“公”的意思，指的是统治者，体现其对国家的统治权。其起源有多种说法，一说是古代天皇及其朝廷，一说是镰仓时代或室町时代对幕府将军的称呼。特别地，在室町时代的后半叶，公方这一称号成为实际执掌日本政权的足利将军家一族地方势力的一个称号。足利氏在日本各地有若干个公方，如镰仓公方、越中公方等。公方的称号被称为公方号。江户时代以后，则成为了幕府将军的称号。
在中国，“公”是与“私”相对的一个概念，而在日本，公包含了民众与国家综合的意义。日本有“五公五民”、“公私混同”的观念。在这种观念的影响下，天皇及其朝廷被称作公家，亦称公方。
在平安时代后期，日本私有的庄园大量出现后，国家统治者为强调自己的统治权，公方一词被大量使用。然而在朝廷权力被严重削弱的镰仓时代之后，由于庄园、公领一圆支配的实现，拥有土地统治权的本所（寺社、公家）与武家等也以公方的名义自居。
1283年，镰仓幕府的将军为了与执权北条氏的得宗家、御内人、御内御领势力对抗，皇族将军被称为“公方”，御家人被称为“公方人人”，关东御领被称作“公方御领”。
到了南北朝时代，创立室町幕府的足利尊氏接受了朝廷授予的“公方”称号。这件事在伊势贞丈的《贞丈杂记》中有记载。伊势贞丈是江户时代的旗本，为室町幕府政所执事伊势氏的末裔。此后的足利将军也延续使用了“公方”的称号。到了第三代足利义满时，“公方”成为对将军的敬称。而幕府亦在全国各地设有若干个管领，其首领皆为足利将军的宗室，亦被称为“公方”。
江户时代以后，幕府将军完全掌握了全国的大权，天皇形同傀儡。此后，“公方”一词完全成为德川幕府将军的称号。日本人对幕府将军的敬称为“公方样”、“上样”、“大树样”。而朝鲜、琉球等国对幕府将军的称呼则是日本国大君。
由于公方是幕府将军的别称，因此在历史上有一些将军，被庶民取以某某公方的绰号，以示嘲笑、批判，亦或是赞美。
