国际天文联合会（IAU）是国际上认可唯一能为恒星和各类天体分配与指定名称的机构。在IAU成立之前，已经有许多恒星的名字被使用，其他的名字，主要是变星（包括新星、超新星）则一直在增加，但是多数的恒星在被提到时还是没有名字，只会用星表中的编号来称呼。
大多数肉眼可见明亮的恒星都有传统的名称，有许多都源自阿拉伯语，但也有少数源自拉丁文的。参考恒星专有名称，其中列出了一部分的名称。
但是这些名称，无论中外都仍然有些问题存在：
实际上，这些传统的名称通常只有最亮的几颗恒星被保留着继续使用，像天狼星（Sirius）、大角星（Arcturus）、织女星（Vega）等等。还有一些则是一般人比较有兴趣的恒星，像是大陵五（Algol）、北极星（Polaris）、蒭藁增二（Mira）。其余明亮的星主要采用拜耳命名法的名称。
除了传统的名称之外，还有少部分的名称来自英文。像是巴纳德星（Barnard's star），虽然是肉眼看不见的暗星，却因自行量大而广为人知（参见以人名命名的恒星）。
约翰·拜耳创建的亮星命名法则，在每一个星座中参考星等，与几个命名的基本原则，用希腊字母的顺序为亮星逐一编号，至今仍普遍被采用。详见拜耳命名法。
虽然拜耳以希腊字母命名的方法比较受欢迎，但约翰·佛兰斯蒂德以数字和星座名称结合的佛氏星数，也依然被广泛采用。不过因为佛兰斯蒂德居住在英国，只为大不列颠看得见的星星编号，因此偏向南边，靠近南极圈的星星都没有佛氏编号。详见佛兰斯蒂德命名法。
变星不使用拜耳命名法而另有一套特别的命名法则，以利于快速识别。详见变星命名。
在有些场合没有适当的命名法可以使用，也可以使用星表的序号。有许多著名的星表中给予的恒星编号都会被用在区别恒星的目的上。详见星表。
有许多公司会以纪念的名义来掩盖出售命名权的不正当目的。这些公司销售的恒星名字不被天文学家或任何国际科学机构所承认。而且一颗恒星可能会由许多不同的公司出售名字，或由同一家公司多次出售给不同的人。
极少数的恒星会以人名来命名，通常都是先以非正式的名称出现与流传，然后被认同而成为正式的名称。
