美术指导是在电影、电视或是剧院舞台上负责为戏剧表演来设计布景的人。由他所统筹规划的布景，必须与这出戏的其他所有元素（如：人物服装、道具、剧情背景等）相吻合，才能让表演的视觉风格达到统一。
美术指导通常专门决定一段演出从头到尾的灯光、摄影、特效、服装、道具等的互相搭配，并负责设计整体表演的视觉风格。这个职位虽然是属于较居幕后的表演工作者，但他们的决策深深影响了这部电影、这出戏剧、这部动画的视觉品质及整体气氛，因此在前期制作上仍具有重要的地位。一位深具经验与水准的美术指导，通常需要累积多元化的素养及经验，这其中包含了各个风格的建筑设计、各个年代的服装认识、各种类型的绘图技巧等等。最后，他也必须对制作预算经费精打细算，加上他对于摄影、灯光、特效、剪接的知识，才能顺利将一个合年代、合地点、合人物、合事件的表演布景完美呈现出来。
美术指导在日文中称为‘美术监督’，日本动画业界中的美术监督和电影、戏剧方面的美术监督在工作内容上有明显的差异。早期是出现了所谓美术设定(或是美术设计)这个专门负责决定一部动画背景细部设计的职称，透过美术设定，将可以大略呈现该动画内容的世界观。20世纪后的现在，由于电脑等数位媒体工具的普及，所以美术设计师可以将实际风景照片扫描进电脑，并加工处理成更丰富多元的动画背景。此时的美术设定师也开始被赋予更专业的职称：‘背景设计’。
日本动画的美术监督，通常由一些具有一定经验与能力的美术背景设计公司人员所担任，只有少数的监督是从动画师或是制作进行等其他部门被拔擢出来的。前者例如京都动画的鵜ノ口穣二，后者例如ベガエンタテイメント会社的土桥诚。
