泥炭

泥炭（英语：Peat，又称为草炭或是泥煤）是煤化程度最低的煤，是煤最原始的状态。随着周围环境的转变，如压力的加大，可以使泥炭变得更加坚固，使之成为褐煤。泥炭在自然状态下，组成物质横跨液相、气相和固相三种状态。其中固相物质的部分，主要包含有机物质和矿物质两部分。而如果以组成物质的角度来看，泥炭主要的成分是有机物质（也是碳元素的主要来源），而其中又以固相的有机物质比例最高。不同组成特性的泥炭，有不同的物理性质与化学性质。今日在全世界各地都可以发掘到泥炭的踪迹，但其中蕴含量最多的地方，分别是欧洲的荷兰、爱尔兰、苏格兰与斯堪的纳维亚半岛，北美的加拿大、美国密歇根州还有佛罗里达州的大沼泽区（Everglades）。除了佛州大沼泽外，几乎所有的泥炭区（大约占总面积的80%）都位于高纬度地区，而世界上有约60%的湿地地区都是泥炭蕴藏区。泥炭区占有全世界陆地总面积约3%的比例，相当于3,850,000到4,100,000平方公里的水准，这些土地中有6%已经被开发作为农耕或育林使用，遭到程度不一的人为破坏。泥炭是沼泽在形成过程中的产物，也是沼泽地形的特征之一。泥炭的主要来源是泥炭苔（Peat Moss）或泥炭藓（Sphagnum），但除此以外其他的有机物质例如死去的沼泽植物乃至于动物与昆虫的尸体，都有可能成为泥炭的形成来源。这些物质在死亡后沉积在沼泽底部，由于潮湿与偏酸性的环境，而无法完全腐败分解，因而形成所谓的泥炭层。有机物质分解或潮化的程度主要是视其组成成分与浸水程度（潮湿度）来决定，通常在较潮湿的地方泥炭层的形成比较快，有机物的分解度比较低，而较干燥的地方则相反。利用这个特性，气象考古学的研究者可以利用泥炭来分析古代的气候变迁史，而利用分析泥炭里的组成物质，古代环境学家也能重造模拟古代时该地区的植物分布状态。在适当的环境（例如高压）之下，泥炭可以进一步地转变成褐煤。目前世界上大部分在高纬度地区发掘到的泥炭层，许多都是9,000年前，上一次的冰河期结束、冰河北退之后才形成的。像这样的泥炭层形成的速度非常慢，有时甚至只有每年1毫米的程度而已。在许多当地盛产泥炭的地方，泥炭被用来作为日常生活中的燃料使用。在苏格兰地区，泥炭被大量用来作为制造苏格兰威士忌的过程中，烘烤已发芽大麦所需的燃料来源。使用泥炭烘干的大麦具有独特的烟熏味，已经变成苏格兰威士忌的风味特色，称为泥炭度（Peatiness），这也是“泥炭”这名词最常被提及的场合。