刚果自由邦（法语：État indépendant du Congo，刚果独立邦）为比利时国王利奥波德二世的私人领地，他也是该地唯一的股东和董事长。刚果自由邦出产橡胶、铜，境内的卢阿拉巴河流域也蕴藏多种金属矿产。刚果自由邦包含现今刚果民主共和国全境，因掠夺自然资源等引发的诸多争议，导致该地于1908年由比利时国王的私人领地交由比利时政府统治，更名比属刚果。
早期的历史开始于刚果班图迁移浪潮，从公元前2000年到公元前500年从盆地西北移动迁移，涵盖了吸收前殖民国或殖民列强推翻。班图人迁徙添加和流离失所者的土著俾格米人融合进现代刚果盆地南部地区。班图进口农业和铁工作由西非运输到该地区的技术，以及建立为主要方言的刚果班图语系设定。随后的迁移从达尔富尔和南苏丹科尔多凡地区进入刚果北部，以及东非洲人进入刚果东部迁移，增加了民族的融合。他们的传播，加速了从石器时代过渡到铁器时代的技术。人民生活在南部和西南部的大部分是三和狩猎采集者群体，其技术只涉及很小的金属技术的使用。在金属工具在这段时间内发展，彻底改变农业和畜牧业。这导致了在东部和东南部的狩猎采集者群体流离失所。这标志着5世纪的刚果向中部非洲的班图最后扩张。人口增长，很快就错综复杂的地方，区域和可能的外国商业网，形成网络，交易主要集中在铁和铜。
在公元5世纪，一个社会开始发展在沿乌彭巴卢阿拉巴河两岸在加丹加生活。这种著名的乌彭巴文化，最终演变成更重要的卢巴帝国，以及北隆达王国。这个过程中，原有的原始乌彭巴社会带入卢巴王国过渡是渐进和复杂的。这种转变不中断运行，开发出了与乌彭巴文化前的几个不同的社会成因卢巴。这些社会的基础上，每一个是前面的是，他们的社会基础，这是罗马文化的许多方面是从希腊借来的方式一样。
公元5世纪看到这个社会的演变，至今卡兰巴周围地区发展演变，其次是由其中一个围绕桑加和加丹加其他文化的城市为依托的数字代替。刚果民主共和国，这个地方是因刚果河得名。关于13世纪末叶以前，该地的土著王朝如何在刚果拓殖的历史。
自1482年葡萄牙的航海家狄亚哥最先发现刚果河、并且在河口立碑为志后，在以后的三世纪中，欧洲人才和刚果开始作初步的接触；有的人来此传教，有的人开始在濒大西洋的河口建立贸易站，用以贩卖奴隶和其他物品。但是因为内部蛮荒多阻，深入刚果内部的欧洲人十分稀少。
在刚果地区出现的是这些文化特别丰富的矿石和文明开始制定并实施钢铁，铜技术除了在象牙和其他商品的交易。在乌彭巴建立了自己的金属技术的强大的商业需求，并能建立一个长期的商业网（业务超过1500公里的连接扩展，一直到印度洋）。此外，该地区被赋予了良好的农业条件和丰富的鱼类和狩猎。其强大的经济和粮食基地，以使该区域变得非常富有。如此富裕，事实上，这集中的城市和政府对土司制度发展的基础。该土司成为普遍接受的政治制度，这些统治者变得越来越强大，特别是在年底，16世纪的时候就开始发展。
1816年，英国也对刚果产生兴趣，英国海军派遣杜凯上校，率领装备精良的探险队溯河深入探测，终于因为河流湍急，气候不适，杜凯一行人终告赍志以殁，他们的遗体现在还埋藏在博马附近的太子岛上。
刚果和文明世界广泛接触及有计划的开发，始于1874年到1877年。当时英国人戴维·利文斯通冒险深入刚果境内，他的报告使世人更加认识刚果，但他却将刚果河误认为是尼罗河的源流。1874年，新闻记者出身的英国探险家斯丹利，组织了一支包括342人探险队，在刚果探险了999天，牺牲了两百多人的生命，才认清刚果河真貌。于是斯丹利先向英国政府报告了这块还没开发的财富之地，却未得到当时英国政府的资助，所以转向比利时打交道。
1876年，比利时国王利奥波德二世在布鲁塞尔召开“国际开发非洲会议”，斯丹利在非洲探险和经营的成就，深获比国王的重视，于是以国际开发名义极力资助斯丹利委托开发，使他重返非洲探险。斯丹利在逗留刚果5年期间，先后建立22处贸易站，同时在卢阿拉巴河上流行驶汽船，并在斯丹利潭附近筑路，并且在1885年成立刚果自由邦，同年在柏林会议中，列强承认比利时国王为刚果自由邦的所有人。
刚果自由邦是通过一个殖民控制的非政府组织，由比利时利奥波德二世国王控制，包括现今刚果民主共和国整个地区。虽然声称设置目的是为了提升当地人民和该地区的发展，利奥波德二世透过刚果自由邦掠夺当地橡胶，铜和其他自然资源。利奥波德二世的统治，因对当地人民日益残酷的虐待，引发国际谴责。导致该地于1908年转交予比利时政府统治，并改称为比属刚果。
