定型角色是一种虚构角色，它的人格、说话方式和其他特质反映了某种文化刻板印象。定型角色可以立即被某个文化中的成员辨认出来。因此，在喜剧和戏仿中经常出现的手法就是将某个定型角色的性格极度夸张化。
西方传统中的定型角色源自古希腊和古罗马的剧场，以及时间距离现在较近的意大利艺术即兴喜剧（Commedia Dell'arte）。
广义上，自从有了埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯的悲剧（基于神话人物的特征）就有了定型角色。虽然神话人物不代表真实存在的人，他们是一群可能曾是古代听众或者更早时代的人，趋于属于公认的类型。例如， 赫淮斯托斯、 赫耳墨斯和普罗米修斯代表了愚蠢的角色，就像是“众神的小丑”（ "jesters to the gods"）。
狭义上，定型角色起源於戏剧院。例如，古希腊 阿里斯托芬 的旧喜剧 通常有三个定型角色：自吹擂台的冒充者大话家（alazon）；以及挖苦的对手角色 eiron；还有被称作为 bomolochus 的小丑。此外，这些旧喜剧典型的家具、口音、服装或道具等描绘了剧作家想要观众轻易认出和迅速联想到角色的欲望。仆人穿着短袖的长袍；食客们总带着棍棒；乡村神祇、牧羊人和农夫持曲柄手杖；信使和大使带着双盘蛇带翼权杖（caduceus）；国王们有权杖，英雄们有击棍，而老人有弯拐杖。
亚里士多德探索对快乐的追求的理论，他讨论了他周围人的美德并且可能无意中成为了第一个研究人物角色的人。
在他的修辞学中，亚里士多德解释了为什么“年轻人、老人、青壮年人、出身名门的人、富人、有权势的人、好运的人”在情绪上有这么大的不同。尽管亚里士多德的作品比较像包含“研究”的品格、伦理和修辞（the Character, Ethics and Rhetoric contained “disquisitions”），而非品格。
据现在所知的知识，人们猜测对角色的研究始于亚里士多德的学生泰奥弗拉斯托斯。在《人物素描》（约前319年）中，泰奥弗拉斯托斯引入了“人物素描”的方法，成为了“the Character as a genre.”的核心内容，包含30种角色类型 ——26种 moral types和四种 social types。每种类型据说是代表某一群体的个人，赋予了那群人最突出的特征。泰奥弗拉斯托斯式的角色类形如下：
新喜剧是第一种有着类似泰奥弗拉斯托斯定义的角色类型的戏剧形式。据说米南德是泰奥弗拉斯托斯的学生，并且他因关于典型厨师、商人、农夫和奴隶角色的书而闻名。虽然我们几乎没有新喜剧的传世作品，米德南的戏剧作品有个“泰奥弗拉斯托斯戒指”（“Theophrastan ring”）: 渔民、农民、迷信的人、脾气差的人、允诺者、嗣女 、女祭司、错误的原告、厌恶女人的男人、受憎恶的人、船长、奴隶、妾、士兵、寡妇和容易被噪音吓到的人。
早期另一个描绘角色起源的戏剧形式是默剧。希腊－罗马短默剧时常是描述一名肥胖、愚笨的丈夫回家后发现妻子和情人同在床上的定型故事，这几人都是定型角色。虽然默剧并不限于表演订形角色，但 mimus calvus 是一个早期时常出现的角色。mimus calvus 很像提拉闹剧的小丑 Maccus。提拉闹剧在角色的研究中相当重要，因为它包含了第一群真正的定型角色。提拉闹剧里有四种蠢人，除 Maccus 外，还有贪吃的 Bucco、天真的老人 Pappus（他是愚笨的牺牲者）、狡猾的驼背者 Dossennus（他是骗子）。第五种角色以额外角色 Manducus 为标准形，他是谄媚而唠叨的皮条客，亦在提拉闹剧中出现，他可能是改变自 Dossennus 的角色。罗马默剧和提拉闹剧相当接近。
罗马共和国的剧作家普劳图斯从提拉闹剧（Atellan Farce）以及新的或以前的希腊喜剧里取材。他把原先四种类型的提拉闹剧扩充到八种（not quite as distinct as the farcical types）。这些类型包含了：
普劳图斯的小丑通常是奴隶或攀附权贵者。
美国法院已经判决——不论是在书本、戏剧或电影中，版权保护不适用于故事中的某个定型角色。
