《世说新语》是魏晋南北朝时期笔记小说的代表作，内容大多记载东汉至东晋间的高士名流的言行风貌和轶闻趣事，由南朝宋刘义庆召集门下食客共同编撰。全书分上、中、下三卷，依内容分有：德行、言语、政事、文学、方正、雅量、识鉴等等，共三十六类（门），每类收有若干则，全书共一千多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语，由此可见志人小说随手而记的特性。
《世说新语》主要记述士人的生活和思想，及统治阶级当时的情况，反映了魏晋时期文人的思想言行和门阀社会的生活面貌，这样的描写有助读者了解当时的人所处的时代状况及政治社会环境，更清楚地见识所谓魏晋清谈的风貌。
唐朝修《晋书》多采《世说新语》，引用的312条约占《世说新语》条目的三成左右。对此后世的史家常有批评。
此外，《世说新语》善用对照、比喻、夸张与描绘的文学技巧，不仅使它保留下许多脍炙人口的佳言名句，更为全书增添了无限光彩。如今，《世说新语》除了文学欣赏的价值外，人物事迹、文学典故等也多为后世作者所取材、引用，对后来的小说发展影响尤其大。《唐语林》、《续世说》、《何氏语林》、《今世说》、《明语林》等都是仿《世说新语》之作，称之“世说体”。一说晏殊删并《世说新语》。《世说新语》成书以后，敬胤、刘孝标等人皆为之作注，今仅存孝标注。
明代王世懋嗜读《世说新语》，常能发前人未发之覆，他最早提出“世说学”之说。乔懋敬对于王世懋批注本《世说新语》，“亟相赏誉”，乃主持刊刻于豫章。
〈王蓝田食鸡子〉、〈曹植七步成诗〉、〈晋明帝论日近远〉、〈管宁割席绝交〉、〈华歆、王朗乘船避难〉、〈陈元方答客问〉、〈王导骂新亭对泣〉、〈石崇杀妓〉、〈裴令公吊阮步兵〉、〈王子猷访戴安道〉、〈曹操、杨脩过曹娥碑〉、〈曹操捉刀〉、〈曹操望梅止渴〉、〈王敦出婢妾〉、〈支道林养鹤〉、〈顾恺之倒食甘蔗〉、〈嵇康临刑索琴〉、 〈谢奕作剡令〉、〈谢安听阮裕白马论〉、〈谢安、王坦之赴宴〉、〈谢道韫咏絮〉、〈谢玄北征不为名〉、〈谢万石雅量〉、〈刘伶祷神戒酒〉、〈王羲之坦腹东床〉、〈王子敬人琴俱亡〉等篇曾收录于台湾中学阶段各版本课本，或补充教材。今日有许多成语典故、汉晋文人轶事几出自此，亦可将《世说新语》视为古代短篇小小说合体。
