日本自第三十六代孝德天皇即位并建元大化起开始使用年号（日语：元号／げんごう ）为其纪年方式，并在文武天皇于701年5月3日（大宝元年三月二十一日）再度恢复使用年号后，一直持续使用年号至今。
日本的年号常取中国古籍中的辞句为典故，而改元的原因除天皇即位外，多数出于迷信及牵强附会。因天皇即位而进行的改元通常在天皇即位翌年进行，但有时候也会因为乱世而不在天皇即位翌年改元。在奈良时代与平安时代初期，天皇即位外的改元理由往往是出现祥瑞，而朝廷会命令学者寻找古籍中有关相关祥瑞的记载，并予以记录。自平安时代中期（天德、应和年间）起，改元之事均载于改元宸记中，而改元的程序也演变为先由大臣上奏年号勘文，然后天皇于选定会议中决定新年号。日本自醍醐天皇起开始因“辛酉革命”的缘故在辛酉年进行改元（当时为901年，由昌泰四年改元延喜），并自村上天皇起开始因“甲子革令”的缘故在甲子年进行改元（当时为964年，改元康保）。日本自醍醐天皇起也会因灾祸等不祥之事而改元（当时为923年，改元延长）。
以下列表仅收录院政时代开始前的平安时代启用的日本年号，院政时代开始后启用的日本年号请参见日本院政时代年号列表。以下列表中，各年号的使用期与典故主要出自小学馆出版的《日本大百科全书》，而每个年号的典故都分别附上维基文库的文本链接供参考（如有）。
