象棋类游戏的源头，一般认为源自印度的恰图兰卡，后来发展成中国象棋、韩国将棋、国际象棋、日本将棋等游戏。
笈多王朝的恰图兰卡是所有象棋的祖先。根据出古文物与文献，恰图兰卡的棋盘来自公元前五、六世纪的八条盘碁，在霍斯劳一世时发展成波斯象棋。
波斯象棋传入中国成为宝应象棋。最后中国人在宋代改造成中国象棋。
德国国际象棋历史学家Peter Banaschak指出，唐代宰相牛僧孺的《玄怪录》内没有“炮”的宝应象棋是中国象棋的真正来源。
象棋中的象完全源于古代印度象棋的同一棋子象，两者走法完全一致，是走斜向两格，即是“田”字，也因此两方的象互相不能够攻击对方。后来中国象棋红方的“象”改成了“相”。
宋朝时，中国象棋受至少是公元前6世纪之前的围棋的影响，由走格子变成走点。象形立体棋子变成了圆棋子。王变成了将，增加了炮——当时指掷石机。
中国象棋传至朝鲜后，进一步发展为朝鲜将棋。
东南亚的象棋也是发源自恰图兰卡。常见的特征是兵的位置在第三排或更前面、走至底线再后退后可以升级。象可以斜走一步或前进一步。
日本将棋可能是源自泰国象棋，其升级区域皆为三排，且象的走法一样。
波斯象棋后来传入欧洲，经过一系列的转变成为今天的国际象棋。
国际象棋中的象亦同样源于印度象棋中的象，后来于约16世纪因为棋子上的两个象征象牙的突出部形像主教教帽，在英语被命名为主教，走法后来就从走固定斜向两格变为斜向走任意距离。
为了加快开局，兵变成一开始可以走两步，也因此有了吃过路兵的规则。王车易位和短兵象棋的发展也是为了加速游戏进行。
士/王后原本是最弱的，只能斜走一步，但在15世纪末转为今天国际象棋中可以直走斜走任意步数的规则。
一种理论认为，国际象棋是中国象棋或者其在中国公元前2世纪的前身发展而成。，美国一位姓李的统计系华裔教授，据韩信改为了六博，在公元前204年至前203年冬天发展出象棋的雏形，但没有文献，文物作为证据支持 。据古象棋棋谱收藏家刘国斌考证，“楚河汉界”这四个字是1920〜1930年代出现在中国象棋棋盘的。。
持论者认为六博也叫象棋，棋子有枭、卢、雉、犊、塞这五兵种之分，《韩非子》：“博者贵枭，胜者必杀枭。”这一点和象棋中以杀将夺帅为胜相类似，所以是兵种盘局棋戏的鼻祖，之后改造为不用掷采、纯策略的塞戏，北周再变为北周象戏，唐朝再成为宝应象棋，又传入印度发展成恰图兰卡。
此传承被杨荫深、张如安等中国学者质疑，因为六博、北周象戏、宝应象棋这三者间无论是规则、棋子或棋盘都大相径庭。
考古文物证实六博棋子非多兵种，因错读《山堂肆考》：“古者乌曹氏作博：以五木为子，有枭、卢、雉、犊、塞为胜负之彩。”把樗蒲与六博混为一谈，把樗蒲的采当成六博棋子名，也错把杀枭等同于象棋类游戏的将军，杀枭是抢敌方的鱼或阻止敌方得鱼的策略，而非胜利条件。而且六博不是象征人类兵种的战争，而是象征猛禽猎鱼。多兵种的棋类早在乌尔王族局戏就有，有暴风鸟、渡鸦、鸡、鹰、燕这五种棋子。
塞戏又名格五，也是需掷采、有运气的博戏，掷具为箸，有四采，在战国时代就与六博并称，并非汉代改造出现。北周象戏是掷赛游戏的博戏，而非象棋类游戏。
六博源头说是以讹传讹的结果，根本原因是象棋可以指象牙棋子，六博、弹棋、围棋、双陆、象棋等均可以使用。
苏联科学院远东研究所研究员切列夫考博士在1984年1月号的《苏联棋艺》上发表文章说国际象棋起源于易经思想，棋盘共六十四格对应六十四卦，黑白对应阴阳。
宣称李约瑟指称象棋是中国依据占卜而发明的说法是以讹传讹，因他在《中国科学技术史》讲的是与《灵棋经》同样用于占卜的星棋，而不是象棋。
学者指出中国古代并无黑白棋格，所谓黑白棋盘的证据是来自《古锦图案集》，是当时清朝受国际象棋传入而放于织品的近代之物。
刘文哲认为所有棋类都来自《易经》的阴阳八卦、西周的五行思想、宋朝时的河图洛书等象数。
宋会群、苗雪兰在《中国博弈文化史》也认为六博是源头，但演变过程中多了四维戏、儒棋，并认为传承过程是受象数影响，以及加上印度象棋的结合。他们主张六博当时就有反映象数，改变成四维戏、再改造为儒棋，之后锐变北周象戏，再跟印度四角棋结合。根据1955年出版的《古锦图案集》收录一幅唐宋之间、主题为琴棋书画的苏州织锦有一张八乘八的黑白棋盘，认为暗示六十四卦，并且就是宝应象棋的棋盘。在宋朝为了反映河图洛书的图十书九、洛书的九宫图，棋盘变为横十纵九路与增加河界、九宫，最后改为中国象棋。
该幅织锦其实是中华人民共和国建国后，由生产苏州宋锦的苏州织锦厂设计的七彩重锦“琴棋书画锦”，并非唐宋古物图案。错误在于将宋锦误以为是宋代生产的织锦。
