弥勒教，奉弥勒菩萨为救主的一种民间秘密宗教，源自佛教弥勒信仰而来。汉传佛教相信兜率天内院的弥勒菩萨日后当会下凡成佛，继承释迦如来的救世之责，普渡众生，因为此预言，弥勒菩萨成为佛教徒被救度的寄托，不断有人宣称“弥勒下凡救世”，意图推翻政府或者起兵造反。
弥勒教推崇南北朝的佛教大师傅大士为创始祖师，实际上弥勒教不断吸收佛教、道教、摩尼教、罗教等教义，元代以后的白莲教也接纳了许多弥勒教的教义。
据说弥勒菩萨现住兜率天兜率内院修行、说法。根据《杂阿含经》，兜率天的天人寿命是四千岁，相当于人间5.76亿年，这是以万万为亿，如果以千万为亿则有如《弥勒上生经》中五十六亿年这样的记载，等时机成熟后，他将会继承释迦牟尼佛而降生人间，出家修道，觉悟成佛。并将于龙华菩提树下举行三次传法盛会（又称龙华三会），分别度化九十六、九十四、九十二亿众生，令他们开法眼智，证阿罗汉果，脱离生死轮回。大乘佛教由此发展出人间净土的观念，认为当弥勒菩萨降世，将可以救度世人。
弥勒信仰在古印度就甚为流行。据巴利文《大史》记载，公元前2世纪有锡兰王杜多伽摩尼（duṭṭhagāmaṇī）临终时蒙众天神驾车迎往兜率天；据《大唐西域记》、《婆薮槃豆法师传》记载，无著、世亲、狮子觉都发愿往生兜率净土。
梁武帝年间的婺州义乌人傅大士（497～569年），乃著名佛教居士，自称“双林树下当来解脱善慧大士”，已得首楞严三昧与无漏智，宣扬弥勒信仰，暗示他为弥勒菩萨的化身，创立弥勒教。
其实弥勒佛的信仰与造反结合，在稍早便已出现，北魏宣武帝时冀州沙门法庆，自命为“新佛”，以李归伯为“十住菩萨”，创“大乘佛”；所谓的“新佛”就是引用佛经中“弥勒下生成佛”之说，“弥勒佛取代释迦牟尼佛下凡救世”等思想出现，一反佛教五戒戒杀的原则，力倡“杀人作乱”，认为“杀一人者为一住菩萨，杀十人者为十住菩萨”，“屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像”，“又合狂药令人服之，父子兄弟不相识，唯以杀害为事”（《魏书·元遥传》），史称“法庆之乱”，后来被元遥所灭。
此后，假弥勒降世为旗号的起事此起彼落。隋炀帝大业九年（613年），高阳（今河北高阳）人宋子贤擅长幻术，“能变作佛形”，自称“弥勒出世”，聚合人众举兵作乱。
北宋庆历七年（1047年），贝州（今河北清河一带）人王则本是涿州的农民，逃荒到贝州给地主放羊，后来起兵造反，自称东平郡主，他的口号是“释迦佛衰谢，弥勒佛当持世”。此外怀州沙门高昙晟、四川万年县女子刘凝静等，皆假称弥勒降世造反。这时期的小说《三遂平妖传》则反映了普通民众对弥勒教的看法。
两宋起，弥勒教与摩尼教出现融合趋势。弥勒佛将会来救世的传说流传很广，其中又以白莲宗最为著名。白莲宗以弥勒佛将会来救世作为号召，宣称弥勒佛下生，起兵造反，自然也开始反抗元朝统治。元世祖至元十七年（1280年）春，江西都昌杜可用，自称“杜圣人”，以白莲宗组织发动起事，后自称“天王”，改元“万乘”。这是白莲宗诞生后策动的第一次民变；但因为白莲宗与白莲教在历史上界定区分并不明确，因此也被认为是白莲教第一次民变。
元武宗至大元年，敕禁白莲社。 时有庐山东林寺普度（？～1330年），自承慧远留下的千年正教，致力于复教运动，撰写《庐山莲宗宝鉴》10卷，阐明了子元所倡白莲宗的真义，上奏朝廷。于是白莲宗于元仁宗皇庆元年（1312年）得以复教。普度受命为教主，世称优昙宗主。在宗教政策宽松白莲教可以公开传播时期，白莲教宣扬“弥勒佛下生”、“明王出世”，其势力渗透到河南、江淮和长江流域地区。但是，宗门的情弊仍未改善，复有社会不平分子潜入，故元英宗至治二年（1322年）后又遭禁断。
此后白莲宗的僧人渐渐远离“白莲宗”的名号，回归到正统佛教当中，而民间仍在继续流传，并进一步与弥勒教、明教等相混合，称为白莲教，成为民间秘密宗教。泰定二年（1325年），河南息州白莲教赵丑厮、郭菩萨宣传“弥勒佛当有天下”，聚众起事。元顺帝至元三年（1337年），河南陈州白莲教胡闰儿（棒胡）称弥勒佛已经降生，聚众烧香起事。顺帝至元四年（1338年），江西袁州（今湖北宜春）僧人彭莹玉、周子旺“劝人念弥勒佛号，遇夜燃火炬名香，会偈礼拜”，摩尼教的“崇尚光亮信仰”融入，组织白莲教起事。
顺帝至正十一年（1351年），元朝政府强征民夫堵塞黄河缺口，引发了全国规模的红巾军大起义，红巾军即与白莲教有密切的关系，元末朱元璋依附白莲教韩山童起义，宣称“黑暗即将过去，光明将要到来”，其实也受到白莲教影响。 至此，弥勒教正式融入白莲教。
明玉珍1362年在四川建国“大夏”，则取缔道教与正统佛教，广建建弥勒佛堂，把弥勒教定为国教；但其时，弥勒教已经势微。
