解剖学中的潜在空间是指在两个相邻、互相触碰的组织之间的空间。这些空间是“潜在的”,意思是这些空间只有在某些生理或病理变化后才会实在地占用体积。我们可以将潜在空间比喻为还没有被开启的空胶袋,或者没有被充气的气球:它的两边是紧接在一起的,所以并没有实在地占用空间;直至胶袋被打开,或气球完成充气后,才有内部体积。
人体中有大量潜在空间,例如位于壁层胸膜和脏层胸膜之间的肋膜腔。正常情况下,肋膜腔中只有少量液体,但当有空气或胸腔积液积聚时,肋膜腔就会被撑开。另一个潜在空间的例子是心包腔:当患上心包炎时,可能有大量液体积聚在心包腔,导致心包填塞。