当企业或政治人物因为事关公共利益的议题而引发社会大众批评时，被批评者借由提起一个诉讼，企图令批评者难以忍受诉讼程序所需的劳力、时间、费用等等成本而放弃其批评，这样的诉讼称为针对公众参与的策略性诉讼。类似汉语成语“杀鸡儆猴”或“杀鸡警猴”的寓意。
通常原告并不期待胜诉。提告的真实用意在于透过法律费用及上法庭的冗长过程，让被告心生恐惧、身心俱疲，最终放弃原本的言论与主张。一旦提出诉讼，其他人可能就更不敢参与理性辩论，而原告也就达到了制造寒蝉效应的目的。
针对公众参与的策略性诉讼有很多种形式，最常见的是提起诽谤罪诉讼。
这类诉讼的原告可能采取的手段包含：将不相关的其他人（例如关键被告的亲戚、雇主）纳入被告、将那些并没有具体诉求的其他人（例如关键原告的企业伙伴）纳入原告、运用模棱两可或刻意复杂化的措辞让原告不至于吃上伪证官司、拒绝和解（或者除了金钱之外拒绝其他和解方式）、对于被告任何企图和解的努力都指称为“欠缺诚意”、企图指认匿名或半匿名反对者、在法律细微枝节上打转、一意企图提高被告花费（而不在乎原告自身花费是否更高）。
