生育

繁殖，或生殖，是透过生物的方法制造生物个体的过程。繁殖是所有生命都有的基本现象之一。每个现存的个体都是上一代繁殖所得来的结果。已知的繁殖方法可分为两大类：有性生殖以及无性生殖。无性繁殖的过程只牵涉一个个体，例如细菌用细胞分裂的方法进行无性繁殖。无性繁殖并不局限于单细胞生物。多数的植物都可进行无性繁殖。常见的无性繁殖有营养繁殖、出芽生殖、断裂生殖、孢子生殖等。通过离体植物组织培养，也是一种无性繁殖的手段。一种学名为Mycocepurus smithii的蚂蚁也是用无性繁殖的方式繁殖后代。而有性繁殖则与配子之结合有关。例如人类的繁殖就是一种有性繁殖。无性繁殖是指生物体产生与自身相似或相同的基因拷贝，无需其他个体的遗传物质而形成的新的个体的过程。细菌通过分裂生殖的方式进行繁殖，病毒通过控制宿主细胞来产生更多的病毒，水螅与酵母通过出芽的方式来进行繁殖。这些生物通常不具有性别的概念，而是将自己“分裂”成两个或者更多的个体。还有一些生物如水螅、酵母或者是海蜇既可以无性繁殖，也可以进行有性生殖，又如大多数植物既可以进行有性生殖，也可以进行不需要生殖细胞参与的营养繁殖。类似的还有细菌，细菌之间也可以通过接合的方式进行基因物质的交换。另外一些无性生殖方式还有单性生殖、断裂生殖以及仅通过有丝分裂进行的孢子生殖（英语：Sporogenesis）。单性生殖（希腊语：παρθένος）是指胚胎或种子单独发育成完整个体而不需要雄性生殖细胞的受精。单性生殖在一些物种中很常见，包括一些低等植物（发生孤雌生殖）、无脊椎动物（例如水蚤、蚜虫、一些蜜蜂以及寄生蜂）和一些脊椎动物（例如两栖动物、鱼以及非常少的几种鸟类和鲨鱼）。无性生殖有时候也别用于描述可以自我受精的雌雄同体生物的生殖过程。有性生殖描述的是通过来自两个生物个体（通常情况）的遗传信息互相结合而产生新的后代的生殖过程（但自我受精只的物种需要一个生物体即可完成生殖），参与生殖过程的每个生物体通过单倍体生殖细胞的形式各提供一半的遗传信息，这个过程中大部分生物可以形成两种不同的生殖细胞。针对异形配子的生物存在着雄性（产生精子、花粉或孢子）与雌性（产生卵细胞、胚囊或大孢子）两种性别。针对同配生殖的生物而言，其产生的生殖细胞在形态上相似或一致，但是由于其功能存在差异因此也有不同的名字（参见：同配生殖）。比如绿藻类生物衣藻（拉丁语：Chlamydomonas reinhardtii）的两种生殖细胞被称作“正配子”与“负配子”。还有一些生物例如双小核草履虫（拉丁语：Paramecium aurelia）拥有两个以上的性别，他们被称作“交配变种”。大多数动物（包括人类）与植物进行有性生殖。有性生殖的生物针对一种性状总是存在着与之对应的基因组（称作“等位基因”）。后代会从父母的每一方获得决定各个形状的一个等位基因，然后两个非同源等位基因进行组合，这样的过程确保了后代的基因会是来自父方与母方的基因的集合体。二倍体生物会产生每个基因的两份拷贝，有研究结果认为单倍体与二倍体的发生过程中，基因可以进行自由重组，因此屏蔽有害基因在二倍体生物的进化过程中扮演了很重要的角色。。苔藓植物也进行有性生殖，但是他们最常见的形态是单倍体的配子体。在生殖过程中他们产生生殖细胞，生殖细胞结合后会形成孢子囊，之后便会产生单倍体的孢子。苔藓植物的二倍体时期相较于单倍体时期而言显得很短（因此称其生活周期为“单倍体主导”的），而二倍体的优势（例如“杂种优势”）也仅在二倍体时期才能体现。尽管苔藓植物在绝大多数情况下处于单倍体时期而无法从杂种优势中获益，但在漫长的进化过程中却保留了有性生殖的生殖方式，这或许可以作为一个例子，用于阐述有性生殖有更大的优势。对苔藓植物而言，在有性生殖过程中，来自同一物种的不同个体的生殖细胞进行随机组合，通过自然选择可以选择出最适合生存的单倍配子体。异体受精描述的是卵细胞与来自另一个体的精子结合受精的过程。自体受精发生于雌雄同体的物种中，这一生殖方式描述了来自同一生物个体的两种生殖细胞互相结合受精的过程。有丝分裂与减数分裂是细胞分裂的两种形式，有丝分裂发生于体细胞内，减数分裂发生于生殖细胞中。近几十年来，一些发育生物学开始着手研究并建立新的技术来实现同性之间的生殖。根据现有的研究，实现同性生殖的方法可能是培育雌性精子与雄性卵子。日本科学家已经培育出了鸡的雌性精子，从中得到雌性精子更容易培育人类的结论，同时科学家还指出，由于培育出的含有W染色体的雄性卵子的数量却显著低于预期值。在2004年，通过修改几个涉及基因铭印的基因的功能后，日本科学家成功地通过两个老鼠的卵细胞培育出了一只小鼠。不同的物种会有不同的繁殖策略。有一些物种如人类和北方塘鹅会在出生后数年才达到性成熟来繁衍后代，另一些则会比较快地进行繁殖，但是他们的后代长大至成体的比例相对较低。例如兔子在出生后8个月即可达到性成熟，每年可以繁殖10到30只后代，又如黑腹果蝇在出生后10-14天后即可达到性成熟，每年可以以繁殖400只后代。这样的两种繁殖策略分别被称为K选择理论（少量的后代）与R选择理论（许多后代），由于生活环境的不同，在不同生物的进化过程中物种会选择不同的繁殖战略。繁殖少量后代的物种可以将更多的资源集中起来才抚养和保护后代，另一类则会有相当数量的后代在出生后死亡，但是剩下的后代可以维持整个种群的数量。还有一些生物如蜜蜂和果蝇会通过精子储存的过程将精子存储起来，以便延长自己的繁殖力。自然发生是生物学上在关生物如何由没有生命的化合物演变而来的研究。不论有没有出现过自然发生的事件，生物学家认为地球上所有生物的最后共同祖先可追溯到三十五亿年前。今日有些科学家设法在实验至中用非生殖的方式产生生命。有几位科学家已经从完全没有生命的材料中制造出简单的病毒。不过一般而言，病毒不算是生命，病毒可以视为包覆在蛋白质内的许多RNA或DNA，但病毒没有新陈代谢，而且要靠着宿主细胞的新陈代谢才能自我复制。不用繁殖的方式制造真正的生物（例如简单的细菌）是更加复杂的工作，但根据现有的生物学知识，已经可以进行到一定程度。有实验将合成基因（英语：Synthetic genomics）放到细菌中，取代原来的DNA，因此产生了新的人工丝状支原体（英语：M. mycoides）。有关上述细胞是否算由完全由人工合成，在科学社群中仍有争议。因为人工合成的基因几乎是完全复制天然的基因，而且后来也是加到一个天然的细菌中克雷格文特尔研究所（Craig Venter Institute）仍使用“人工细菌细胞”（synthetic bacterial cell）一词，但也说明“我们认为这不算是从头开始创造生命”。格文特尔研究所计划针对实验的细胞申请专利，内容是“这些很明确是人类的发明”。这些细胞的创建者认为制造“人工生命”可以让研究者在制作过程中学习生物的知识，而不是一定要将生物切开后才能学习。研究者也希望可以缩小生命和机器之间的分别，最后可以得到“真正可编程化的生物体”。相关的研究者认为以现有的技术而言，要创造“完全人工合成的生命体”要比将人送到月球要简单。有性生殖有很多的缺点，包括需要的能量比无性生殖要多很多，而且生物为此需要生殖系统，因此有学者在研究为何仍有这么多物种用有性生殖来繁衍后代。美国演化生物学家乔治·C ·威廉斯（英语：George C. Williams）用乐透彩券来说明有性生殖为何如此普遍。他认为无性生殖产生的子代几乎没有变异，或是只有很小的变异，就好像买了很多的乐透彩券，但号码都一様，因此产下可以存活子代的几率变低。相反的有性生殖就好像买较少的彩券，但号码的变化很大，因此产下可以存活子代的几率较高。上述类比的论点是建立在无性生殖产生的子代没有变异，因此在环境变异时很难存活。不过很多研究发现在不稳定的环境下，生物用无性生殖的比例反而更高，因为快速繁殖大量个体更容易有变异，恰好与预测的情形相反，因此越来越少人接受这様的论点。