动物意识这个话题充满了许多困难。它在他心问题方面显现出特别明显的问题，因为其他动物缺乏使用人类语言的能力，无法以我们能精确理解的方式陈述其感知经历。 此外，很难对这个问题进行客观推理，因为否认动物有意识通常意味着它没有感觉，它的生命没有价值，伤害它在道德上并没有错。 例如，17 世纪的法国哲学家勒内·笛卡尔（René Descartes）有时因为虐待动物提供理由而受到批评，因为他认为只有人类才有意识。
将主观经验视为意识本质的哲学家也普遍认为，作为关联物，动物意识的存在和本质永远无法被严格地确知。美国哲学家汤玛斯·内格尔（Thomas Nagel）在《成为蝙蝠是什么感觉？》阐明了这一观点：一个有机体是有意识的，“当且仅当有某种东西可以成为那个有机体—某种东西有机体来说是这样的”；他认为，无论我们对动物的脑和行为了解多少，我们永远无法真正将自己置身于动物的思想中，并以它自己的方式体验它的世界。 其他思想家，例如认知科学家侯世达（Douglas Hofstadter）认为这个论点不连贯。 一些心理学家和动物行为学家通过描述一系列行为来论证动物意识的存在，这些行为似乎表明动物对它们无法直接感知的事物持有信念—唐纳德·格里芬（Donald Griffin）2001年出版的《动物思维》（）回顾了许多证据。
1927年，美国功能心理学家哈维·卡尔（Harvey Carr）认为，对动物意识的任何有效衡量或理解都取决于“对人类（相关）基本条件的准确及完整理解”。 2012年，一群神经科学家签署了《剑桥意识宣言》（），明确论断“人类并不是唯一拥有产生意识的神经基质的动物，包括所有哺乳动物和鸟类，以及许多其他动物，包括章鱼，也拥有这些神经基质”。
