在德国，教育是由各地方政府管理，因此不同地区有不同的教育制度。
德国教育体制主要是从中世纪后开始发展。起先，受教权只属于贵族、神职人员，随后才普及至一般国民，发展出全民教育体系。而义务教育则是建构在马丁·路德思想影响下：普鲁士王国是世界最早设立国民教育系统的国家之一。当时Volksschule课程是一个8年教育，并提供当时早期工业化世界的所需，同时也因为新人文主义的产生，影响到学校教育发展的方向：阅读、写作、算术，以及道德、责任、军训等。上层社会和富裕阶级的小孩通常进入4年的私立学校并接受一些大学预科的课程；而一般大众则几乎无法进入中等学校。
拿破仑战争后，普鲁士引进国家教师认证资格（1810年）。这提升了教师之水准。1812年，普鲁士开始设置中等学校的升学考试（这在1788年已被发明）；截至1871年，整个德意志帝国，都沿用这种制度。
1871年后，德国学校教育正式系统化、国家化：更多学校被成立，用来训练教育良好的年轻人。当时有数种不同的学校：
第二次世界大战后，盟军（苏联、法国、英国、美国）在各自的占领区设置他们自己想法的教育系统。当西德在1949年取得部分独立后，在其新宪法授与各州政府教育的自治权，而教育体制主要以联邦主义为其核心概念，强调各邦的文化独特性Bildungshoheit，因而至1955年之前，各邦皆致力于将每个地方不同的教育体系同化，使各邦皆有各自成体系的教育结构。但这也造成了有史以来最复杂和多样的学校系统，许多学生必须到其他不同的地方完成他们的学业。
随后人们开始针对教育体系的发展与结构进行一些讨论与研究，在1973年时便产生了第一个“教育计划Bildungsgesamtplan”，主要致力于教育体系的改革与扩大发展，然而这个计划的许多目标都尚未达成，因此德国直至今日都还持续进行教育改革的脚步。
德意志民主共和国有其自己的教育系统（参见：东德教育），整个共和国的教育系统基本上是标准化的，这个系统在1990年代初期被废除，不过在德东各州仍有一些影响力。
德国的教育体系为12至13年义务教育，大致上为初中等教育的阶段，实际上教育体制因邦而异。学前教育端赖家长的意愿，可将儿童送往托儿所，纯属非强迫性。小学阶段除了少数邦为6年（如柏林）之外，其余为4年。在中等教育阶段，德国主要采行的制度为"一本三枝"，在晋升至中学阶段期间，存有一为期两年的定向阶段（Orientierungsstufe），借此可以透过老师的建议以及学生与家长的意愿，决定往后就读的学校。中等教育主要有三种学校可供选择，依次为基础职业中学（Hauptschule）、实用专科中学（Realschule）以及文理科的高中（Gymnasium）。
成绩程度较好的学生通常选择文理科的高中就读，为期约九年，乃进入高等大学教育必经之路，学生以升大学为主要出路，政府领导阶层、社会精英多半出自于此。1972年文教部长联席会议议决签署的“关于改组中等教育第二阶段文法中学高级部协定”（Vereinbarung zur Neugestaltung der gymnasialen Oberstufe in der Sekundarstufe II）为文理科高中奠定了健全的架构，其内容如下：
高中会考共考4门学科，必修的两门专长课程是其中之二，另两门为基础课程。此外，为扩充选修课程的范围与深度，也加入心理学、法学、社会学、经济学、资讯学等课程。
成绩程度次好的学生常常会进入实用专科中学，学程约5或6年。学校以培养中等的工商业界、政府机关的实务专业人才为主。其课程以现代科目、现代语言为主要特色，特别强调配合社会经济发展的需要科目，其中必修部分又可归纳为下列5类：
学生可以选择必修科目中的2-3类参加结业考试；毕业生泰半继续接受全时制的高级职业技术教育或科技类的高等教育，少部分接受所谓二元职业训练（二技）。
学业程度欠佳的学生则就读5年制的职业中学，学生所学的课程内容较简单，课程有宗教学、德语、地理、历史、音乐、美劳、工艺、经济学、英文、数学、理化、生物学及体育课，毕业生多继续进入双元制职业教育体系（Duales Ausbildungssystem）完成学徒训练，并以从事手工业、制造业为主。此外，某些邦中尚有综合学科高中（Gesamtschule），学年3-7年视不同形式而定，是改革传统中学三分学流的产物；目标在提供所有学生均等的教育机会与适当的学习环境，让个体独特的性向、能力能充分发展，避免过早分化与决定，给予学生多样化的课程选择。
德国的学前教育为“幼儿园”(德语：Kindergärten) 或是 ，为 的简称(意思是“儿童的日间照顾中心”)。德国2~6岁的儿童通常会就读“Kindergärten”，此阶段并非义务教育系统。通常由地方政府或是教会，或是注册的机关经营。许多幼儿园会依循某种教育法，如蒙特梭利教育法或是瑞吉欧方法或是“Berliner Bildungsprogramm”等等，甚至有森林幼儿园。就读幼儿园并非义务教育也非免费，但是按照地方政府的规定可以获得部分或是全额政府补助。经营幼儿园的教师必须接受三年的合格教育，或是受训。
“幼儿园”可以从上午七点开到下午五点钟，或是与托婴中心(Kinderkrippe)结合，可以收容三个星期大到三岁之间的婴儿，并且开放“安亲班”(Hort)(与国小结合)，提供给6~到10岁的国小学童放学后得以过去。亦有护理师系统，日间照顾护理师(德语“Tagesmutter”，复数为“Tagesmütter”，正式不分性别的名词为“Tagespflegeperson(en)”) 可以在任何学前教育机构或是住宅内服务，一次可照顾三到五个三岁前的小孩。这类型的护理师由地方政府监督以及提供。
另外一种系统被称为“Vorschule”，也是学前教育。通常用在幼儿园以及义务教育的小学。这些系统在不同的联邦州会有不同的规定。而“Schulkindergarten”，则是一种形式的“Vorschule”。
过去的德意志帝国，有一种需自费的私立学校称为“Vorschule”，进入就读小学后可以直接进入初中。最终威玛宪法禁止了这些学校，认为这是一种不合理的特权。根据德意志联邦共和国基本法将这条纳入基本宪法(第七条第六节)：“应禁止预校”。
在德国有各种不同的小学系统。
德国的小孩结束小学教育后（约10岁，柏林与汉堡为12岁），可以进入五种中学，如下：
(按照毕业考试的等级排名)
结束以上学校，学生可以开始就职训练。通常两个星期去一次“Berufsschule”学校(就读2到3年半)，其他时间则在公司工作。这是为了提供理论与实际的训练。该公司有义务提供教育训练。结束之后，学生将加入Industrie- und Handelskammer(简称INK)。在这段实习期间，学生为该公司的工读生。在 Berufsschule 毕业以及取得 IHK 的证书后，该年轻人将准备正式进入职场。在某些地区，法律规定一定要经过实习阶段(如银行的某些职位或是律师助理等)。
某些地区为不同的升学道路。就读这些中学后并且获得一些证书(Hauptschulabschluss) - Mittlere Reife (FOR) 或是 Mittlere Reife, (Realschulabschuss from a Realschule); 或是语法学校和综合学校(Gesamtschule)的毕业证书。中学毕业生可以参与职业学校(Berufsschule)开始担任职业实习生。从这时起，学生将加入特定协会，如德国律师协会(German Bar Association Deutsche Rechtsanwaltskammer GBA)。在这段实习生时期，该年轻人是该机构，银行，医生或律师办公室的兼职员工。结束 Berufsfachschule 学业以及通过协会的认证考试后，该学生将能收到证书以及准备开始就业。在某些地区，则是法律要求得经过实习，如某些银行职位或是律师助理等。联邦政府以及联邦议会只能透过补助金影响地方教育系统的政策。德国有非常多不同的学校系统，但是各州都是从小学(Grundschule)开始，大都就读四年，柏林与汉堡市则念六年。
本节列出大部分学校的特点，但是由于德国各州独立，因此有许多差异性。
德国的学年为暑假结束(各邦规定不同，通常是八月中到八月底)后开始，并分成两个学期。通常一年会有十二个星期的假期。实际的时间各邦规定不同，不过通常在暑期为六星期而在耶诞节为两星期。剩下的假期在春天(复活节期间) 以及秋天(秋收时期，通常农夫会需要孩童帮忙收成)。学校通常会有两到三天的特别假期。
学生每个星期会上30到40节 45分钟的课程，但到了中学则改成一次 90 分钟的课程() 等于传统的两节课。某些课程一星期为三节课，所以还是有一节45分钟的课程，通常在第一以及第二“blocks”中间。大约有十二门必修课程：两到三门外国语(其中一门为九年，其他至少三年)，物理，生物，化学以及公民/社会研究(个别至少为5，7，3，2年)，以及数学，音乐，美术，历史，德语，地理，体育以及宗教/伦理学共9 年。有些学校会提供下午社团活动，主要是合唱团和管弦乐团或是体育项目，戏剧或是语言。大部分都是以半学问的社团形式，但是非正式学分。
一天约有三个 90分钟(各45分钟)的课程，每九十分钟中间会有15~20分钟的休息时间。第六节课(每间学校的情况不同)后午休。 "Nebenfächer" (= 非主修科目) 一星期两节课。 "Hauptfächer" (=主修科目) 一星期三节课。
11–13年级，或是11–12年级或是12–13年级 (依学校系统不同)，每个学生都有两到三个主要课程("Leistungskurse", "Grundkurse"/"Profilkurse")。通常一个星期教五节课，其他课程则一星期教三节课。
+"Seminarfach" 是学生要进行自己的研究报告课程(必修)。该课程主要教导学生有研究能力，以便在大学时使用。
德国十六个邦之间的课程不完全相同，私立学校也不同。成人也可以回到进修部就读并且参与毕业考试。
德国的大学原本无学士学位，研究所是为了念博士的学生而设，只提供博士学位，学士学位是在博洛尼进度后才设立。
2007年夏季学期开始，德国的国立高等教育开始收取每个学期500欧元的学费，除了通过 中央分配的少数所谓有学习人数限制的学科以外，不需要入学考试而是采用入学申请的方式。申请则与大学审核标准依据高中会考文凭的成绩，即三部分成绩的总合：
此外，学生至少必须在15个计算成绩的基础课程、4个计算成绩的专长课程以及会考的3科成绩至少达到4以上的等第。德国政府对中低收入水平家庭的子女提供大学就读时期的生活费补助，其中一半作为贷款。1%的大学生获得不需偿还的奖学金。
二战以后，自1950年至1991年，进入大学的德国青年人数增加了13倍，高达160万人（实际有124万人注册入学）。德国的大部分民众属于中产阶层，良好的社会福利制度为人民提供了相较世界水平来说较高的医疗服务、失业保障以及其他社会需要。
德国教育体系主要分为五个部分：
德国基础教育层级的学校为小学 Grundschule，凡是在当年六月30日前满六岁的儿童皆须进入小学就读，此为义务性教育不可拒绝。这也是教育改革的一项措施。
在绝大部分的邦里，小学为四年制，只有柏林与勃兰登堡为六年。
在这个阶段的最大特色即是不给于孩子功利的分数成就导向Leistungsdruck，因此在小学的一、二年级并没有各科成绩单，而是以老师评论来作为学习成果的考量。所以对于需要学习能力或学习成效较差的学生则是采取加强措施而不是留级制度。除此之外，针对国小的课程也有些新的改革，例如在外语课程上也实用许多；而且在教学方法上则是较强调在教学过程中，教育理论的实践，而非专业性的知识授予，例如像是自我自由工作、主题式教学、开放式教学等…。
另外，小学的课程型态也反映出现今的社会现况的改变，例如：全面性的半天课程、跨年级的课程，以及班级中学生程度的异质性等…。
第一级初阶也可称为“中级”，主要有几个分类：职业中学 Hauptschule、实用专科中学 Realschule、文理科高中初阶 Sekundarbereich I des Gymnasium，还有综合高中 Gesamtschule。
其毕业学位为综合高中毕业证书Hauptschulabschluss，或是中级文凭 mittleren Reife，而这也是文理科高中进阶的必要条件之一。
１）职业中学 Hauptschule
基础职业中学起初是由国民学校的进阶级 Volksschuloberstufe，而从1964年更改为此名。
其发展是以职业教育为主，并强调实务性与方法操作的面向。虽然原先强调的是在职业上的实用价值，然而却产生许多问题与批评，例如：在职业中学中只有少部的学生有实际上学，但他们绝大部分都有着较弱势的社会背景，或是德语并非其母语等严重的问题。
以学生人数比而言，在乡村中，职业预校学生的比例远高于城市；像在Bayern邦与Baden-Württemberg邦的学生就占了30%；为因应这样的情况，教育委员会Kultusministerkonferenz决议，开放实科中学与职业预校的转学制度，以强化职业预校学生的学习能力。
2）实用专科中学 Realschule
实用专科中学是仿效普鲁士的中学而建立，因应较高等的职业教育需求而生，而且实用专科中学也一直是德国教育体系中的典范，具有良好的教育成效，其学生的来源背景主要是社会的中产阶级，其成功因素是奠基在两方面：一方面实用专科中学的教学内容重视德国转形成第三级产业的社会背景；另一方面由此毕业的学生可获得中级文凭，并具有许多选择发展的可能：可以选择较高等的职业发展；也可以继续升学，例如插班进入职业导向的文理科高中，因而往高等教育体制迈进。
所以实用专科中学在德国为教育体制中发展较成功的学校类型。
3）文理科高中 Gymnasium
在1955年的Düsseldorfe Abkommen条约中规定，凡是走向普通科高级中学导向 者，皆称为“文理科高中 Gymnasium”， Gymnasium 此字的概念是缘由于希腊时代运动、辩论的场所，引申为所有哲人的聚集之处。因此此类型中学有浓烈的人文主义背景，过去主要以古老语言或是非职业性教育内容为主题，但至1990年以后，愈来愈多的学生在第二级初阶的选择上，走向文理科高中，因为这是一条最容易获得高中毕业考 Abitur 通过文凭的路，并且可以直接进入所有高等教育大学类型，不论是职业教育体系、技术学院或是大学。
4）综合高中 Gesamtschule
综合高中是以"机会平等”为其创办基础，希望所有成绩较差的学生，并不会只因某些科目的成绩不理想而丧失更佳的学习机会，他们可以依据个人的偏好与兴趣考量来发展，不会如社会淘汰的机制一样，因为弱势而失去更好的发展。
但是反对者却从实际层面来进行批评：过多的学校类别在工业国家中是十分罕见的；另一方面，综合中学生的竞争力也受到挑战。
综合中学主要分为两类：
整合性综合中学 integrierten Gesamtschulen，在这里学生完全整合，没有成绩分组；另外一类则是也就是协和性中学 kooperativen Gesamtschulen，在这类学校里，学生在部分科目中，必须依据成绩分组上课。
第二级进阶也可称为“高级Oberstufe“，其中主要包含职业教育体系的双元制度以及文理科高中的高年级，也因应愈来愈多文理中学毕业生想要接受职业教育的训练，所以有许多职业领域的学科也逐渐移转至高等教育的范畴中。
1）文理科高中高年级
从第11年级开始进入文理科高中的高年级阶段，依据各邦的规定不同为2至3年的时间。在这个阶段，授课方式采取课程制Kurssystem，也就是学生可以依据其喜好与发展方向自由选择学习课程与重点科目，并以此作为进入大学院校的准备。文理科高中与综合高中的高年级均具有相同的资格条件进行高中的毕业考。除此之外，因为愈来愈多文理科高中毕业生选择进入职场工作或是继续接受职业教育，所以许多文理科高中也针对新兴职业或热门工作需求的重点科目进行发展，以缩短在校学习的年限，并将原先的教学方法做更新，来因应学生意愿与社会需求的新趋势。
2）职业学校
德国职业教育的类型，依据不同专业的需求有不同新的发展，而德国义务教育的年限是到18岁，因此为了符合工作领域上的各项专业以及强制学习年龄的要求，有许多针对不同的情况所设立的学校，例如：职业学校 Berufsschule、职业专门学校 Berufsfachschule、专业学校Fachschule 等...各种职业学校的类型。
除此之外，文理科高中也因应社会工作需求，提供各种相关于职业的重点科目培养，如：以科技教育为主轴的高中 Technisches Gymnasium、以经济领域为主的高中 Wirtschaftsgymnasium、还有高级专业学校 Berufsoberschule 等...，由此毕业的高中生具有领取大专毕业文凭 Hochschulreife的资格。
德国高等教育体系大概含括了340所高等学校 Hochschulen，其中大部分是公立，大约有160所的大学、神学院、教育学院以及艺术学院，每年约有3/4的大学生都是集中在这里学习；其余的学生则分属于应用技术大学 Fachhochschule、职业技术学校 Berufsakademien，等相关领域。
高等教育的主要目的在于培养研究人才，对于新知识与学术研究的创造与发展，现今德国约有190万人在大学就读，预计到2011年将会成长至220至240万人。
进入高等教育体系的门槛主要是高中毕业考 Abitur，而依据各学系的要求，所应具备的条件也有所差异；而攻读学位也必须依照学习的发展与考试制度来完成。
