文艺复兴建筑是在公元14世纪在意大利随着文艺复兴这个文化运动而诞生的建筑风格。基于对中世纪神权至上的批判和对人道主义的肯定，建筑师希望借助古典的比例来重新塑造理想中古典社会的协调秩序。所以一般而言文艺复兴的建筑是讲究秩序和比例的，拥有严谨的立面和平面构图以及从古典建筑中继承下来的柱式系统。
当时欧洲人的冒险事业已经扩展到了亚洲和美洲，包括原有的地中海贸易中世纪后期的繁荣迅速造就了环地中海的一些富裕贸易城市。
在这些贸易城市中，商业资本的庞大力量使得罗马帝国以后世俗力量和宗教力量的对比首次向世俗方向倾斜，市政厅，或者交易所，以至于为商业贵族营造的别墅等世俗建筑大量出现，而新兴贵族因为本身的立场而对于人文艺术的投资也是从前的宗教和封建势力所不能比拟的。
这种相对富裕和活跃的气氛最终导致了文艺复兴时代文化的大发展。而反映在建筑上就是社会中真正的出现了建筑师这个行业。文艺复兴真正奠定了建筑师这个名词的意义，将这种新的行业加入了整个社会的经济呼吸之中。过去并不存在建筑师这个工作，有的只是工程师、木匠或石匠。但随着建筑的兴盛，对专业人才的需求亦越来越大，出现了“建筑师”这个名词。他们不仅仅只将建筑作为一种营造的经验型行为，而是赋予建筑一个理论的和文化上的基石，正如建筑师在罗马帝国所扮演的角色一样。他们来自雕刻师、绘图师、画家、工程师和细木工等。建筑师的出现，也为当时社会的思潮和文化进入建筑找到了一个切入点。
如果说以前（从罗马帝国没落到文艺复兴开始）的建筑和文化的联系多半处于一种半自然的自发性行为，那么文艺复兴后的建筑思想和人文思想的结构紧密结合就肯定是一种非偶发的人为的行为，这种对于建筑的理解一直影响到了后世的各种流派。
并且由于环地中海的贸易繁荣，使得意大利的贸易城市的学者很容易就接受到古希腊罗马在拜占庭和伊斯兰国家所保存下来的文明成果。其中林林总总的文化思潮，比如人文主义的兴起等对于建筑的影响非常巨大。而单就建筑造型而言，建筑师从古代数学家对于完美的数学模型中得到了启示，他们认为世界是由完美的数学模型构成的，而大自然和人类的美皆出于数学模型的完美。基于此开始了文艺复兴时代建筑师对于完美建筑比例的追求。
另一个引发的重点就是柱式，在罗马帝国之后，文艺复兴的建筑师重新继承了一整套古典的柱式，并且依此为基准奠定了直到现代建筑诞生的经典建筑营造模式。
文艺复兴运动首先在文学领域兴起，紧接着几乎不分先后地扩展到建筑、绘画和雕塑领域。
与文艺复兴时期的绘画、雕塑等造型艺术不同，其建筑风格很晚才开始影响到意大利以外的欧洲地区。直至16世纪前期，新型风格依然难觅踪迹。哥特式建筑风格尤其在教堂上延续了很长的一段时间。而其中的某些语汇，如教堂入口大门的设计，甚至一直流行到17世纪。
从时间和地点上来看，意大利的佛罗伦斯算是作为文艺复兴的开端了。建筑师伯鲁乃列斯基（Filippo Brunelleschi）在意大利佛罗伦斯所建的大教堂就没有采用哥特形式，而是看起来很像拜占庭的圣母大教堂，可是却没有采用三角帆拱，而是直接将尖拱放在了一个八角形的墙上。而最后看起来很危险的在顶上面的一个小亭子却起了连接拱的几个部分并且用自重将他们压在一起的作用。另外，这个拱顶是一个木结构的顶，而不是罗马的石或混凝土顶。
而他在佛罗伦斯圣十字圣殿中，为帕齐家族所建立的礼拜堂真正用上了三角帆拱，这次下部的平面是一个正方形，而上是一个三角帆拱加圆拱，失传几个世纪的工艺终于复活。从此这种圆顶加上巴西利卡的平面成为了后来几个世纪内的标准。
伯鲁乃列斯基兼具了一个传统中世纪工匠的角色，真正作为复兴时期建筑师代表的，并且真正将文艺复兴建筑的营造提高到理论高度的是莱昂·巴蒂斯塔·阿尔伯蒂，他的《论建筑》于1485年出版。（这里值得一提的是Gutenberg发明了印刷术，使得文化的交流变得更加快速。这是文化传播的一个重要因素。）他在这本书里面体现了从文艺复兴人文主义者地角度讨论了建筑的可能性。他提出应该根据欧几里德的数学原理，在圆形，方形等基本集合体制上进行合乎比例的重新组合以找到建筑中美的黄金分割。他在建设Palazzo Rucellai的过程中使用了各种柱式，而这些柱子都拥有经过精心推敲的比例。而宫殿的顶部也是独创的深出檐，甚至遮住了屋顶，使得建筑的外观保持完整的方形。
伯拉孟特是将这种唯理主义古代精神推向极致的人，他竭尽所能的推敲每一个建筑比例，从他的坦比哀多（Tempietto of San Pietro）中你可以看到这种被推敲到近乎完美的比例。而往后的很多公共，宗教建筑，比如圣彼得教堂，先贤祠，甚至白宫都有布拉芒特的影子。
文艺复兴时期规模最宏大的作品可以说是圣彼得教堂，这个教堂的修建历史超过了一个世纪。而建筑师的名单列出来如同一个文艺复兴的名人录。而这个开端或者说骨架，则是由伯拉孟特来完成的。而后陆陆续续有Raphael、Peruzzi、Sangallo the Younger、米开朗基罗、Vignola、Della Porta、Fontana和Maderna。
米开朗基罗并不是一个专业的建筑师，而是一个伟大的雕塑家。而正因为这一点是他避免的他的同代人过分纠缠于比例之中的弊端而从一个雕塑家独特的三维视角来提炼建筑。他利用各种手法，比如破坏均衡，或者是利用狭长的走道或者柱廊，来达到一种感动人心的建筑效果，而对于是否符合严格的古典比例却不是很在意。其中用于圣彼得大教堂的巨柱式便是他将普通柱式拔高几倍而得到的。而这种对于古典母题的创造性应用将文艺复兴引入了后期的手法主义。
在维琴察的领袖人物是安德烈亚·帕拉弟奥。他是一个严肃的古典主义者，对于古典主义的蒸馏使得这位大师的作品总是带有钻石般的纯粹。体现了文艺复兴建筑的数学美感的精确性和那种对于集中式平面的控制力。而进一步看则可以看见在这种严格的美学体系下，作为建筑的主体已经被挤入一个很边缘的角落，建筑在他的手中彻底变成了一个概念的载体。
而此时的文艺复兴，正进一步向着阿尔卑斯山（Alps）的北方传播。虽然这种传播并不是很顺利，由于上面的原因，北方的欧洲文明并没有能够直接接触到古代文明的遗迹，比如雅典卫城或者是罗马城遗迹，而虽然当时印刷术已经发明，可是印刷品始终只是对于建筑的贰维再现，他不可能让建筑师获得临场的建筑感受，而且当时很多的大师都是由外行转入的，比如前面的米开朗基罗。而他们对于建筑的描述很多是纯感受性质的，很难用印刷品来表达。北方的建筑师最多只能依照图解对于当时流行样式来一个照样翻制，至于对于这种文化的理解，又或者对于这种新风格怎么和当地风格进行妥善的协调，除了一些天才建筑师以外就很少能达到了。
另外一个重要原因也影响了文艺复兴时期的南方建筑进入北方。那就是同时进行的宗教改革。这次改革造成某种程度上的欧洲分裂。不同的教宗之间时有战争，而不同的宗教信仰也造成了不同的文化理解。有时候对于南方教廷的反对甚至可以影响到对于南方文化的排斥。
远离古典文化中心和民族自身文脉的产生导致了北方建筑在文艺复兴时期的特点，他们通常都不是纯粹的文艺复兴式样的，而且也很难找到如同帕拉第奥的那种异常严格的比例和对称关系。不过却由于北方国家的新教特征导致世俗建筑中多样化的风格。而一旦这些风格稳定下来以后又重新成为了历史文脉中的新的母题。这样北方建筑相对南方建筑在文艺复兴的风格演进中便缺少了明确的断代史。
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