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仁是古代中国人的伦理观念，因为儒家的发展而成为中国古代重要的道德标准、人格境界及哲学概念。孔子之前已经有关于“仁”的观念，但是孔子对“仁”的重视和阐述提高了它的重要性。很多学者认为“仁”是孔子思想的核心。
“仁”字可能是春秋时代的新名词。罗振玉《殷墟书契前编》2卷19页的第1片甲骨文卜辞虽收有一个像“仁”的字，不过许多研究古文字的学者不同意这样的解读。他们认为这片卜辞的上下文字皆有残缺，这个字不但有残缺，而且左右两边的汉字构件隔得很开。有人认为这个字右边的“二”，实际上是一个“兆序”数字，并非该字构形的一部分。所以，甲骨文中应当还未有“仁”字。而金文中迄今所见唯一的一个“仁”字，只出现在战国中晚期的中山王�鼎中，写作“�”。
东汉许慎《说文解字》解释“仁”字：“亲也。从人二。忎，古文仁，从千心作。外“尸”内“二”，古文仁，或从尸。”按照《说文解字》的解释，这里的“亲”就是亲近之意。段玉裁认为“仁”表示两个人之间的亲近，所以“仁”字“从人二”。至于�的构字，其左侧的“尸”是“人”的另一种写法，象箕踞而坐的人形，所以写作“�”。
另外一种写法，“
”（上“千”下“心”，忎）则是战国“仁”字“
”（上“身”下“心”，�）或“
”（上“人”下“心”，�）的讹写。
传世文献中，《书》最早出现仁字。《周书·金縢》有“予仁若考”之语，然此“仁”字何解，历来颇有争议。俞樾在《群经平议》提出该字实为“佞”之假借字。清华简《金縢》的整理者将该字隶定为“年”，读为同是泥母真部的“佞”。其余出现仁字的篇章皆为伪古文尚书。《诗》出现两次仁字，分别在《郑风·叔于田》和《齐风·卢令》，用以赞美狩猎者的英姿。至《国语》、《左传》、《公羊传》、《穀梁传》，“仁”字已频繁出现。《左传》中“仁”字出现了四十余次，多在孔子之前，其中有一些无论就文句表述或义理而论，已和孔子的“仁”相契合。孔子以前，人们一般把尊亲敬长、爱及民众，忠于君主和仪文美德都称为仁。
孔子继承了前人的观念，并且把“仁”发展成为系统的仁说。《论语》中出现表述其核心思想的“仁”字的地方有58段共105字，孔子把“仁”作为实践中的指导原理并使之贯穿于诸道德中。他的弟子樊迟问孔子什么是仁，孔子问答说："爱人"，主要意义是善待他人。孔子阐述了君子应当是仁者的观点。孔子的“仁”，涵义甚广。《颜渊篇》记载颜渊、仲弓、司马牛三人“问仁”，孔子有三种答案。
最直接的诠释为：
子曰：“克己复礼为仁。 一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”颜渊曰：“请问其目？”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣。”自《论语·颜渊篇》。
依照孔子的诠释，完整自己，回归神圣秩序，这就叫作“仁”。不符合神圣秩序的，就不会心安理得，就不要看、不要听、不要说、不要行动。
克，可解为克尽职守之克、允恭克让之克，而不是克制之克。克己，和近代心理学之自我实现的意义相仿。礼，示部，和神、祀等同部首，代表神圣的秩序，而不是一般认为的世俗规范。
孔子的思想体系中，注重仁和礼的结合，纳仁于礼，用具有形而上色彩的价值概念——“仁”，来充实既有的礼乐制度。这是孔子的创新。
孟子认为仁的由来是恻隐之心，即同情心。其一例为见"孺子将入于井"时的"不忍人之心"。
仁与义合称为仁义。
李泽厚
仁学思想可分四因素：血缘基础，心理原则，人道主义，个体人格。其整体特征则是实践理性。
杨泽波
仁是社会生活和智性思维在内心结晶而成的心理的境况和境界，简称“伦理心境”。仁就是后来孟子说的良心。
傅佩荣
仁的主要内涵就是真诚——由真诚而自觉为行为之主体，行善的力量由内而发。
杨立华
仁就是心灵的最高的主动性的实现。 仁包四德 - 义、礼、智、信。仁是刚德。
仁作为敬称的用法，如“仁兄”，是对同辈朋友的敬称。“仁弟”是对同辈中年轻者的敬称。佛经中，出现以“仁者”一词对译mārisa（先生、阁下 ）、āvuso（学友 ）的用法。佛经以外的古代文献通常不这样用，仁者是指志士仁人、有仁德的人，而不作敬称。
在英文中，仁字一般被翻译为“benevolence”，或被音译为“ren”、“jen”等。不同的译法体现了不同作者对“仁”的理解。
