“四小花旦”是人们对中国大陆四位知名女演员的合称（此处“花旦”指女演员，非中国戏曲术语中的花旦），包括徐静蕾、周迅、赵薇、章子怡，这种称法最初始于2002年左右。后来随着年纪的增大以及地位的上升，这四人又被改称“四大花旦”。另有一些媒体则从年轻女演员中选出新的“四小花旦”，但是这些新选出的“四小花旦”并不如前者知名。
从1998年到2002年，中国大陆娱乐圈经历了一段快速发展时期。在此期间，有四位女演员凭借各自的成名作脱颖而出，成为大陆女星中的杰出代表，这四人分别是：
早在2000年7月，曾有媒体以京剧界的“四大名旦”作类比，提出了“影视界新四大名旦”的概念。随后《南方都市报》在2000年底至2001年初以此做了专题报道“新四大名旦访谈”并引发了巨大反响，于是将徐静蕾、周迅、赵薇、章子怡四人并称的提法逐渐开始在娱乐圈获得认同。之后的一年里，媒体先后用过“四大名旦”、“四大花旦”、“四小名旦”等多种称呼，莫衷一是。直到2002年初，《南方都市报》第一次正式将这四人称作“四小花旦”，这个称号由此确定，随即在中国大陆迅速传播开来，被大众和媒体广泛接受，并被约定俗成地使用至今。
2005年以后，随着四人年龄的增大，以及部分媒体评出新的“四小花旦”，她们又被改称为“四大花旦”。该称号亦传入日本，日媒将其四人称为“中国四大若手女優”（意为“中国四大青年女演员”）。在相当长的一段时间里，虽然不断有新生代明星崛起，同时也经历着事业的起伏，但她们一直都是大陆女演员中的标杆和领军人物，在囊括两岸三地各大奖项的同时留下了众多脍炙人口的影视代表作品。时至今日，她们仍被视作当代中国大陆最杰出的四位女星。
从2005年开始，不断有媒体如报刊、杂志、网站等出于各种各样的目的，从更年轻的女演员中评出新的“四小花旦”，这些后来的版本被统称为“新四小花旦”。由于不同媒体的人选往往各不相同，选出的女演员发展也参差不齐，因此这些“新四小花旦”的接受和了解程度都不如“原四小花旦”。
2009年4月，腾讯网联合多家媒体发起“80后新生代娱乐大明星”评选活动，其中就包括“80后四小花旦”（“原四小花旦”都出生于20世纪70年代）。经过网络投票和媒体综合考评，黄圣依、王珞丹、杨幂、刘亦菲四人最终入选。由于她们随后几年在影视方面都取得了不错的发展，不少媒体和大众开始逐渐认可她们的称号。
2013年1月，在《南方都市报》策划推出的“四小花旦”诞生12年之后，《南都娱乐周刊》发起了新一届的“四小花旦”评选活动。经过网友、娱记和圈内资深人士的总共两轮投票，杨幂、刘诗诗、倪妮、Angelababy在11名候选者（另外7名为：白百何、王珞丹、佟丽娅、姚笛、唐嫣、周冬雨、张歆艺）中脱颖而出，成功获选。
2016年10月，央视CCTV6的官方微博“中国电影报道”，特别策划评选出演技派的“新四小花旦”，分别是赵丽颖、马思纯、周冬雨、关晓彤，并表示四位演员的演技及颜值皆在线。
随着中国大陆娱乐圈90后女演员的崭露头角，又有媒体将目光对准了这些潜在的新星。比如2010年9月，网易娱乐率先评出了“90后四小花旦”，分别是周冬雨、徐娇、杨紫、林妙可。不过由于她们资历实在太浅，成绩也远远不足，因而网易的评选标准和动机遭到了很大质疑。2013年8月，腾讯娱乐发起了“你最喜爱的90后女星”票选活动，郑爽、杨紫、徐娇、周冬雨最终入选。
2016年8月，南都娱乐周刊集结173万网友以及110位专业媒体人&娱乐圈业内资深人士，经过网络票选+评委团就知名度、影响力、表演实力、作品素质、发展潜力指标等进行综合评议，采用：艺人最终得票率=网友投票率*30%+媒体人投票率*70%的基本公式，于9月评选出90后四位小花。她们是郑爽、周冬雨、关晓彤、杨紫（按综合评议名次排名）。
2018年12月，搜狐娱乐推出“95后四小花旦”评选，通过网友、媒体人及行业内资深人士的综合投票之后，评选出了“95后四小花旦”，她们是关晓彤、张子枫、文淇、欧阳娜娜（按最终得票率排名）。
2019年1月，央视CCTV6的官方微博“中国电影报道”在95后新生代小花评选出演技派新生代四小花旦，她们是张子枫、文淇、张雪迎、关晓彤。
