自1973年以来，为卫星命名成为国际天文学联合会的行星系统命名委员会的责任。这个委员会现在称为行星系统命名工作组（WGPSN，Working Group for Planetary System Nomenclature）。
在命名法则成立之前，卫星的命名有各自不同的历史。通常是由卫星的发现者为它选择与决定名字；然而，在历史上有许多卫星在发现许多年后依然没有名字。例如，惠更斯在1655年就发现泰坦，但直到两个世纪以后的1847年才有了名字。
在国际天文学联合会承担天体命名的责任之前，只有25颗卫星被赋予目前仍在广泛使用的名字。此后，已经为129颗卫星命名：47颗木星的卫星、43颗土星的卫星、22颗天王星的卫星、11颗海王星的卫星、5颗冥王星的卫星、1颗阋神星的卫星、和2颗妊神星的卫星。随着被发现纪录在案的卫星数量增加、新卫星的发现，这个数值将会继续上升。
在2004年7月的国际天文学联合会的大会上，WGPSN明智的建议不为太小的小卫星命名，因为CCD的技术使得不到1公里直径的小卫星也能被发现。但直到2013年，不论大小，所有被发现的卫星仍然都有名字。在此之后，除了木卫五十三和木卫六十二，就再没有尚未编号的行星卫星得到名字。
人类的每一种语言都有专属的名词来称呼地球的卫星，月球，在天文学中通常也会使用这个名词。然而，在天文学的词汇中也会使用一些虚构的或神话中的月球名称（在天文之外的词汇中使用的同义词数量更为庞大）。在17世纪，月球有时被称为（）。最近，特别是在虚构的科幻语汇中，最常用拉丁文的称呼月球，或是形容词的称呼月球；这可能是受到行星名称拉丁化模拟的结果。在专业的术语中，（源自希腊的：selēnē）和（源自，希腊的月球女神阿耳忒弥斯）有时也用来称呼月球，例如（月面学）、（月球学）、和（近月点）。
火星的卫星（福波斯和得摩斯）是阿萨夫·霍尔在1877年发现，并且不久之后就命名了。1878年，霍尔采纳了亨利·乔治·马丹（英语：Henry George Madan）的建议，以战神（希腊神话的Ares，等同于罗马神话的Mars）的两个儿子恐怖（Phobos）和战栗（Deimos）命名这两颗卫星。
木星的伽利略卫星（埃欧、欧罗巴、加利美德、卡利斯多）在1610年发现之后不久，就被西门·马里乌斯命名。然而，到了19世纪后期，这些名字不再受到青睐，有很长的一段时间，在天文学的文献中最常见到的名称是木卫一、木卫二等等；或是、之类的称谓。
在20世纪的头10年，埃欧、欧罗巴、加利美德、卡利斯多再度恢复了知名度，但后来发现的卫星，从木卫五到木卫十二，都只有数字的编号，并且通常是以罗马数字呈现，并且没有名称。但非官方的名字收到民众的欢迎，1892年发现的木卫五被称为（），是法国天文学家卡米伊·弗拉马利翁第一个使用这个名字。
其它的不规则卫星（在1904年至1951年间发现）的，绝大多数都只在天文文献中提到，也没有留下名称。直到1955年布莱恩·马斯登建议命名这些卫星时，它们的名字才被提出。在1955年的这些名字虽然在一些领域（像是科幻和大众科学的文章）很快就被接受；但直到1970年代，这些名称依然很少出现在天文学的领域中。
在1955年至1975年间，另外还有两套卫星命名的建议分别由苏联天文学家E. I. Nesterovich （在1962年）和Yu. A. Karpenko（在1973年）提出。但是这些都没有得到各界热情的回应。
在1975年，继查尔斯·科瓦尔在1974年发现木卫十三之后，国际天文学联合会的外太阳系命名任务组为木卫五到木卫十三这些卫星取名字，并为未来发现的卫星建立一个正式命名的程序。在新的程序中，木卫五仍然被称为阿玛尔忒娅，木卫十三依据科瓦尔的建议命名为Leda（勒达），而依据德国语言学家布隆克（英语：Jürgen Blunck）的建议，卫配合新的命名规则，从木卫六到木卫十二这七颗原有的名字都被放弃，而顺行卫星的名字都以字母"a"结尾，逆行卫星的名字都以字母"e"结尾。
这些新名字在一些地方遭到很大的抗议。科瓦尔虽然建议了木卫十三的名字，但认为木星的不规则卫星不应该命名。卡尔·萨根注意到这些选出来的名字都非常晦涩 （一个事实是任务组的主席托拜厄斯·欧文（英语：Tobias_Owen,_Sr）也认同萨根的回应），并且在1976年提出自己的命名；其中保留了一些1955年提案中的名称。Karpenko在他1981年的《星空知名》这本书中也注意到了同样的情况，并指出为逆行卫星选出的名字应该以"e"做为结尾，但这样的结果似乎并不常见。
这些提案概述如下表（除非另有说明，资料都来自"伊卡洛斯"）：
目前的做法是，新发现的木星卫星必须以罗马神话朱庇特（相当于希腊神话的宙斯）的恋人或后代来命名。布隆克的外侧卫星命名规划被保留，但加上顺行卫星可以用"o"做为结尾。由于近年来发现了许多木星的新卫星，在2004年7月的IAU会员大会上，WGPSN允许木星的卫星除了用宙斯的恋人和亲信的名字之外，也可以用后代的名字。从木卫三十四（Euporie（英语：Euparie））到木卫五十三（Dia）都用宙斯的女儿命名。从木卫五十一以后，除了木卫五十三和木卫六十二（Valetudo）之外，所有已经拥有永久罗马数字的卫星都不再命名。
冥卫一Charon是由发现者建议的名字。
