袁绍（154年－202年6月28日），字本初，汝南郡汝阳县（今河南省商水县）人。为东汉末年割据势力之一，曾带兵进宫诛杀十常侍，后被各路诸侯推举为盟主讨伐董卓。极盛时期据有冀州、幽州、并州、青州等河朔四州，官至东汉大将军，时为东汉末年最强的诸侯，于易京之战击败公孙瓒后，势力更是达到巅峰，但在官渡之战惨败给曹操，实力大幅削弱，接着仓亭之战再败给曹军，不久便病逝。
袁绍出自著名士族汝南袁氏，高祖袁安官至司空、司徒，叔曾祖袁敞官至司空，祖父袁汤官至司空、司徒、太尉，生父袁逢官至司空，叔叔袁隗官至司徒、太傅，家族中四世居三公之位者多达五人，故号称“四世三公”，门生故吏遍布天下。袁山松书记载，袁绍为袁逢的庶子，因袁逢的兄长左中郎将袁成早逝，袁逢将袁绍过继给袁成。袁逢另有二子袁基、袁术，所以在血缘上，袁绍及袁基、袁术是同父异母的亲兄弟，由宗法继承权关系来看，也可视为堂兄弟。
袁绍的母亲仅是个婢女，早年袁绍的地位颇见低微。《典略》载瓒表绍罪状曰：“绍母亲为婢使，绍实微贱，不可以为人后，以义不宜，乃据丰隆之重任，忝污王爵，损辱袁宗，绍罪九也。”
袁绍父亲袁成喜欢结交当时上层门阀的豪爽之士，自大将军梁冀以下的很多人都与他交往。袁绍有着不错的外貌，同样也结交了很多士人。袁绍年纪很小就担任郎官，之后升迁为濮阳长。因为母亲去世，弃官守丧，为母亲服丧三年结束后，袁绍又为先前去世的嗣父袁成服丧三年。六年守丧结束后袁绍在洛阳隐居，结交游侠，拒绝朝廷征召，此举引发中常侍赵忠不满。后来袁绍在叔父袁隗劝说下出仕，担任大将军何进的掾，又为侍御史、虎贲中郎将。
188年（中平五年），朝廷任命小黄门蹇硕、虎贲中郎将袁绍、鲍鸿、议郎曹操、赵融、冯芳、夏牟、淳于琼等八人共组成西园八校尉，其中袁绍被举荐为中军校尉，成为汉灵帝新建立的西园军的副领袖。
当时宦官在朝廷气势已盛，加之何进身兼外戚（何皇后之兄），已与宦官对立。袁绍曾建议何进引诱扑杀宦官，何进犹豫不决，反被宦官知悉、抢先杀死何进。袁绍遂依自己当初的想法，名正言顺率兵入洛阳南宫内杀绝阉官。此时董卓正好响应何进生前的密谋号召，借口带西凉兵团入京卫戍。
董卓趁朝廷大乱时收编大将军何进与其弟车骑将军何苗所遗之部曲，又收吕布、施计并执金吾（京城警备司令）丁原之众，召袁绍与之谋废汉少帝刘辩，改立汉献帝刘协。
袁绍尽管暗中不满，但仍伪许之，然后亡奔冀州。董卓深知袁氏“门生故吏满天下”的威胁性，怕袁绍“收豪杰以聚徒众，英雄因之而起”，不斥其罪，反而封他为勃海太守，邟乡侯。
由于董卓废少帝有逆当代的人臣之伦，袁绍因此在渤海起兵，自号车骑将军。初平元年（190年）正月，关东诸侯同时起兵，众各数万，共推袁绍为盟主。董卓的先锋部队被孙坚打败后，畏惧联军的声势浩大，放弃洛阳并强迁京师至长安。各路勤王而来的关东诸侯则因互不协调，不合而散。
在讨伐董卓之后，袁绍用计夺取了韩馥的冀州，开始在华北扩张势力。随后几年间，在追随者们的辅佐下，先后击败了公孙瓒、孔融、张燕等人，掌握了冀州以及青州、并州、幽州三州大部分人口的地盘，雄霸河北（袁绍所据之地相当于今日的山东、河北、山西三省，辽宁则为当时占有辽东一带的公孙度所有，乌桓普富卢、难楼散布在辽东属国、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代郡。幽州比较凌乱，还有渔阳人鲜于辅督幽州六郡，与袁绍对立。田畴率五千馀家割据右北平郡徐无山。王松割据渔阳郡部分地盘），拥有数十万左右的大军，是当时全中国最强的军阀。
当献帝逃出被李傕和郭汜控制的长安逃到洛阳时，袁绍的重要谋士沮授建议尊迎皇帝到邺城，但郭图和淳于琼认为汉朝衰微、群雄并起，若迎接天子遇事总要上表，听则权轻，违背则抗命，由此不认同沮授的建议。由于袁绍鄙视董卓所拥立的献帝，曾密谋推举幽州牧刘虞为帝，但没有成功。此时曹操则采纳军师荀彧的建议，抢先将献帝迎到许都，奉戴天子并以朝廷名义向诸侯发号施令。此时袁绍亦有迎驾之意但因与公孙瓒作战分身乏术，故派从事中郎徐勋请曹操代为迎驾，并派手下应劭去朝廷制定典章。曹操迎驾后以献帝名义以袁绍为太尉，袁绍认为自己位在曹操之下，怒道：“曹操好几次该死了，我救活了他，现在就背恩挟天子以令我了吗！”不肯受命，曹操改以袁绍为大将军，封邺侯，袁绍才作罢，辞侯爵不受。但曹操有了一定实力后，即背叛袁绍。后曹操讨伐刘备时，田丰建议袁绍趁机偷袭许都，袁绍以小儿子生病为由拒绝了田丰的意见，田丰当场以杖击地：“苍天啊！为了一个孩儿放弃良机！”袁绍虽拒绝田丰建议，但仍派出将领出兵延津，却被曹操部将于禁所阻。后来袁绍终于出兵攻许都以争献帝，因此引发官渡之战。
建安五年（200年），袁绍率十余万大军进攻曹操；官渡之战初，谋士沮授建议袁绍采取持久战略但不被袁绍采纳；另一谋士许攸建议袁绍派兵袭击许都亦不被袁绍接受，此时许攸刚好因家属犯罪被袁绍处刑，使许攸对袁绍怀恨在心，遂投奔曹操。
许攸向曹操建议，派兵袭击袁绍远征军的军粮所在地乌巢。曹操闻之大喜，于是亲率奇兵攻击乌巢，当时守护乌巢的是淳于琼；由于事发突然，张郃向袁绍建议派大军救援辎重粮草的重地乌巢，但袁绍只派轻骑去救援乌巢，而淳于琼未先加以防范，结果曹军乐进率军很快地攻陷了乌巢阵地，烧掉了袁绍军所有的军粮草石并斩杀淳于琼。乌巢沦陷后使袁绍军士气大挫，此前田丰等人数度献策不被袁绍采纳成了关键。之后袁绍统治的冀州多叛但仍得以平定。
建安六年（201年），袁绍试图重振旗鼓，与曹操爆发仓亭之战，但再度战败。自军败惭愤，发病呕血。于建安七年五月廿一日庚戌（202年6月28日）离开人世。死时“河北士女莫不伤怨，市巷挥泪，如或丧亲。”
