《穆桂英挂帅》是1959年，京剧大师梅兰芳晚年创作的最后一部梅派经典作品，他曾在《我怎样创作穆桂英挂帅》一文中说明，《穆桂英挂帅》原是豫剧经典，在改编为京剧的过程中，考量剧情气氛的饱满度后，他以原作为基础，加入一段“穆桂英初始因宋朝王室刻薄寡恩不愿出战，经由佘太君说服后，展现忠君爱国情操”的情节，为角色建构出更完整的情绪转折。
本剧基于民间故事改编，讲述了退隐多年的穆桂英恰逢西夏来犯宋朝边疆的故事。西夏犯疆，宋王(宋仁宗)苦于军中无人挂帅，希望得获统率三军的良将帅才。朝中奸臣王强为掌控兵权，与番邦里应外合夺取天下，推举自己的儿子王伦挂帅；而老臣寇准看破王强奸计，坚持谏议皇上召集天下勇士校场比武。正当王伦即将拿到帅印时，杨门子弟杨金花、杨文广姐弟来到校场，寇准凭二人武艺当场认出二人是杨家将后人，王强为使王伦夺取帅印，在校场上明言“杀伤无罪”，不料杨文广当场刀劈王伦，夺得帅印。寇准向宋王举荐二人，而宋王担心两姐弟太过年轻，又喜闻其母、一代传奇女将穆桂英尚且健在，即令穆桂英抱帅印指挥三军，转命金花、文广担任副将。穆桂英想起宋朝廷曾迫害忠良，宋王亦宠信奸臣，因此不愿出征，同为杨门女将的佘太君当即表示“你不挂帅我挂帅”要代替穆桂英上任，穆桂英受到触动，恰巧此时窗外战鼓擂声震天，穆桂英想起当年两军阵前杀敌陷阵的峥嵘岁月，决定慷慨誓师出征。
穆桂英是出生于穆柯寨，从小在绿林好汉云集的山寨成长，精通武艺，是知名女侠。在《杨家将》演义中，杨宗保为破解辽国设下的天门阵，需要穆柯寨的降龙木，因此率军至穆柯寨与穆桂英过招。穆桂英以过人机智及精湛武艺，生擒杨宗保。在斗智斗武的过程中，穆桂英与杨宗保产生情愫，杨宗保一方面为求降龙木以破天门阵，一方面也希望能够和与自己武力不相上下的穆桂英缔结连理，一同为宋朝廷尽忠，因此答应穆桂英的求婚。于是骁勇善战的穆桂英嫁给杨家优秀的子孙杨宗保便成了一段佳话，这也使得穆桂英成为宋朝杨门女将中的重要一员。
