小联盟

美国职业棒球小联盟（英语：Minor League Baseball, MiLB），简称美国职棒小联盟或小联盟，是美国职业棒球的一种等级制度以及伞状组织，依附于美国职棒大联盟之下并设立各个等级；此制度提供球员发展机会，并为大联盟赛事做好准备。所有的小联盟皆由独立的商业组织所经营。绝大多数球队加入了美国职棒小联盟，由美国职棒大联盟主席管理，并分成数个附属联盟。美国境内仍有数个独立棒球联盟（英语：independent baseball league），这些联盟与美国职棒大联盟没有任何正式关连。除了墨西哥联盟以外，小联盟附属联盟内的球队一般来说皆为独立经营，但可借由签署标准化的球员发展合约（英语：Official Professional Baseball Rules Book）而成为某支大联盟球队的附属球队。这样的联盟型态通常也被称为“农场系统”、“农场球队”等；这个戏谑说法起源于1930年代，圣路易红雀总经理布兰奇·瑞基（英语：Branch Rickey）将其小联盟体系正式化，而大联盟的球员之间曾传出一则笑话，指称这些小城镇的球队“培养球员如同在农场中种植玉米一样”。大联盟球队与小联盟球队间的球员发展合约，执行期间可以是2年期或4年期。当合约到期时，他们可以续约或是和不同球队签署新的合约，然而大多数球队都会执行续约并持续很长一段时间。举例来说，奥玛哈追风者（英语：Omaha Storm Chasers）在堪萨斯城皇家于1969年加入美国联盟时成为其下3A附属球队，但哥伦布快帆（英语：Columbus Clippers）曾于1979年与纽约洋基首次成为其下属小联盟球队，后来于2007年更换为华盛顿国民，最近则于2009年更换为克里夫兰印地安人。少数小联盟球队则是直接由大联盟母球团拥有，例如春田红雀（英语：Springfield Cardinals）由圣路易红雀拥有、亚特兰大勇士除佛罗里达火蛙（英语：Florida Fire Frogs）外，拥有其下所有各级小联盟球队。这些由大联盟球团直营的小联盟球队无须签署球员发展合约，也不会产生因换约而重新洗牌的问题。目前美国职棒小联盟共有14个与大联盟有关系的附属联盟，共计160支有自主经营权的球队，分布于美国、加拿大的大、中、小型城市；此外还有3个附属于大联盟的新人联盟，共计80支球队，分布于亚利桑那州、佛罗里达州及多米尼加共和国，这些球队没有自主经营权。除了罕见的例外情况，小联盟球队并非隶属于大联盟球队，但与大联盟球团有合约关系。大联盟规章第56条制订了球员发展合约（Player Development Contract, PDC）的标准规范，规定了小联盟与大联盟球队的附属协议内容。一般而言，大联盟母球团必须要支付小联盟正式成员（教练与球员）薪资与福利，并且要提供球棒与球，而小联盟球队则要负担球季中的旅费及营运开销。在偶数年，合约即将到期的大联盟或小联盟球队可以个别通知大联盟或小联盟，表达续约或与不同球队签订新合约的意向。大小联盟办公室会公布有意愿寻找新合作关系的大小联盟球队清单，并且要在9月完成新合约的协商与签署。如果在这之后还有球队无法完成合约签署，大小联盟办公室有权执行大小联盟球队的配对。截至2018年球季开始，最长的大小联盟组合为53年，分别为费城费城人与2A东方联盟的雷丁格斗费尔斯（英语：Reading Fightin Phils），以及底特律老虎与高阶1A佛罗里达联盟（英语：Florida State League）的湖地市飞虎（英语：Lakeland Flying Tigers）。这两支球队目前皆由大联盟母球团直接拥有。现行的小联盟分级系统，将小联盟球队与附属联盟分成6个等级，包含3A（AAA）、2A（AA）、高阶1A（High A, A+）、1A（Low A）、短期1A以及新人联盟（Rookie）。新人联盟还非正式地进一步分为高阶新人联盟、基地新人联盟以及国际夏季棒球联盟。根据小联盟附属规范中的规定（尤其是大联盟规章第51条），高阶1A、1A与短期1A虽然名称相似，但这3级属于独立分级。大多数2A以下的附属联盟会采取半季制度，也就是在上半季结束时重置排名，而上下半季的冠军有资格参与季后赛。由于这些附属联盟的球员在球季中会出现大量失误，因此该制度可以让球队在球季中保有一定的竞争力。本级目前包含2个附属联盟：国际联盟与太平洋岸联盟，分别代表美国东部与西部的球队。在20世纪大多数时期，本级还包含代表中西部球队的美国协会（英语：American Association (20th century)）联盟，但该联盟已于1997年解散，旗下的球队被剩余的两个联盟吸收，成为当时3A等级改组的一部分。墨西哥联盟也被归类于3A等级，但与大联盟球队之间没有签署球员发展合约。3A球队的球员组成有年轻球员，也有资深球员，当中包含大联盟40人名单当中无法参与大联盟的15名球员。每年9月1日大联盟球队名单扩编后，会邀请在3A球队的大联盟40人名单球员加入大联盟球队，除非3A球队取得季后赛资格，则会等到3A季后赛赛事结束之后再行邀请这些球员参与。对于有争夺季后赛资格的大联盟球队，这种安排可以及时补充有实战经验的球员；对于无缘季后赛的大联盟球队，则可以评估二线球员在大联盟比赛当中的表现。部分球员是所谓的“职业小联盟球员”，他们的球技成长已经停滞，除非作为临时替补，否则不太可能晋升到大联盟。与其他等级的竞赛型态不同，3A等级中的两个附属联盟于1988年开始，每年皆会举办3A明星赛（英语：Triple-A All-Star Game）。另外一个跨联盟赛事则于2006年起每年举办的3A棒球国家冠军赛（英语：Triple-A Baseball National Championship Game），由国际联盟与太平洋岸联盟冠军球队对决，决定3A等级的总冠军。在该赛事之前，3A等级也曾举办过多场次总冠军赛，例如初级世界大赛（英语：Junior World Series）。本级目前有3个附属联盟：东方联盟、南方联盟（英语：Southern League (baseball)）及德克萨斯联盟（英语：Texas League）。部分球员会从本级直接升上大联盟，因为许多顶尖球员会在本级球队对决，有别于3A球队的小联盟与大联盟老将。外国资深职业球员等少数球员，由于通常具有丰富的棒球经验，而会被安排在本级开始；而他们被寄予厚望能在赛季结束时升上大联盟，因为他们的薪资比潜力新秀还高。本级也被称为A+，包含加利福尼亚联盟（英语：California League）、卡罗莱纳联盟以及佛罗里达联盟（英语：Florida State League）。通常小联盟球员第二次或第三次晋级时会进入本级，除了少数顶级首轮选秀球员（尤其具备大学球队经验），会从本级开始。本级联盟如同3A与2A等级一样执行完整的季赛期，从4月直至9月上旬。许多佛罗里达联盟的球队由大联盟母球团直接拥有，并且也会使用他们的春训（英语：spring training）基地。本级共有30支球队，分布于美国圣荷西至坦帕。比高阶1A略低的等级是1A等级，也是一个执行完全球季的等级，包含南大西洋联盟（英语：South Atlantic League）与中西联盟（英语：Midwest League）。本级附属联盟混合了从短期联盟以及新人联盟晋升上来的球员，偶而也会有1年资历的球员。这些联盟球队会参与140场例行赛事，赛季从4月第1周至9月第1周。短期联盟就如同字面上的意思，其赛季长度较短，为6月中至9月上旬，所属球队只参与76场赛事，当中只有几天的休息日。这样的球季设计可让大学学院球员在春季参与大学棒球赛季后，经选秀、签约就能立即加入有竞争力的附属联盟（大联盟的新人选秀（英语：Major League Baseball Draft）于6月第一个周一举办）。短期联盟的球员，混合了被认为可以更加精进的选秀球员，以及被认为还没办法晋升或暂无高阶附属联盟空间可供晋升的职业生涯第二年球员。职业生涯第二年的球员会在4至5月间，被指派到佛罗里达或亚利桑纳的“延长春训”，并持续训练至他们的短期联盟开季为止。目前的30个大联盟球团中，14个球团只有短期1A球队，8个球团在高阶新人联盟有短期球队，8个球团则有前述两种球队。短期1A是一个独立分级，与1A等级无关。短期1A球队比起有一定资历球员的1A球队，其球员经验稍嫌不足。目前在短期1A有两个附属联盟，分别为纽约-宾州联盟（英语：New York–Penn League）及西北联盟（英语：Northwest League）。阿帕拉契联盟（英语：Appalachian League）与先锋联盟（英语：Pioneer League (baseball)）为著名的“高阶新人”联盟。在这些附属联盟的球员被认为比纯新人联盟更具有发展性，因此本阶的比赛也更具竞争力。这些附属联盟的球队拥有经营权，并可以贩售门票。本级附属联盟的赛季类似于短期联盟，但时间更短，从6月中旬至8月下旬或9月上旬。本级为小联盟的最低阶级，包含亚利桑那联盟（英语：Arizona League）及湾岸联盟（英语：Gulf Coast League）两个美国本土附属联盟，以及设立于国外的多米尼加夏季联盟（英语：Dominican Summer League）。美国本土附属联盟球队全季要打60场例行赛，通常也被称为“基地联盟”（complex league），因为这些比赛会在母球团的春训（英语：spring training）基地举办。这些附属联盟球队的球员包含从选秀会中选进的新进球员，他们的能力无法参与更高层级的比赛。本级附属联盟几乎专门用于训练新进球员的技巧，所属球队不收取门票也没有经营权。在伤兵名单内的球员，可以被指派到小联盟球队以利在球员受伤后顺利康复，通常为1至2周。这些球员被指派到哪一支球队，会基于地理及场地设施而决定，不需考量层级。2019年10月，《棒球美国（英语：Baseball America）》报导，大联盟将会提案对小联盟进行重大更动，执行时间点会在2020年球季大小联盟合约关系终止以后。大联盟的提案重点包括：独立联盟指的是设立于加拿大与美国，不隶属于小联盟与大联盟的职业棒球联盟。独立棒球联盟及球队在20世纪初即已存在，并于1993年变得更为蓬勃。1902年以前，美国的棒球联盟大多为自主经营，而此时大多数联盟加入了国家职业棒球联盟协会。从该年度开始直到1915年，共有8个新旧联盟仍维持独立状态。大多数联盟在维持一个球季的独立经营后，加入了国家职棒联盟。最著名的例外是加利福尼亚联盟（英语：California League），于1902年以及1907至1909年维持独立运作；美国棒球联盟（英语：United States Baseball League）于1912年球季的独立运作期间倒闭；而曾经隶属于国家职棒联盟的殖民地联盟（Colonial League）曾于1915年独立运作但随后也倒闭了。