一个政治派别是一群人，例如政党、工会，或其他拥有共同政治目的的组织。一个派别或一个党派并非是完全统一的，它可能包括多个部分，有的部分可能是权力集团。一个派别的成员团结起来去实现他们的目标，推动他们的议程，或是在自己的组织内谋求高位。派别不局限于政党; 他们可以也常常有着其它的组织形式
一个政治派别的目标多种多样。通常情况下，它们包括：推进特定政策或施政纲领，防止自己派别的政策被取代或废止，支持某个个体在组织内或更广泛的政治世界获得权力。派别主要支持一个特定的人、团体或一个单一的主要目标，除此之外，他们也可以有一个全面明确的连续政策。无论是哪种方式，一个派别通常都围绕着一个或几个有着鲜明性格的人活动。这些人在派别中起着重要的作用，占有领导地位，这些人的意志或活动一定程度上代表了派别的政策。这种人有着各种各样的称呼，如“首领”“领袖”“一把手”。
不同的派别常常有不同的组织形式和结构。大多数组织松散的派别并没有一个成员名单，但对于一个组织严密的派别来说，它拥有一个正式的内部结构，一个明确的成员名单，定期召开不同层次的会以，其人员拥有不同的职务，如代表，党鞭，书记，主席等。多数派别依赖于投票决定本派的立场和政策。
在那些拥有民主结构的派别中，派别的运转十分依赖选举以及赢得足够的选票。选举结果将使派别能够推动它的政策，或是在组织内选出担任某些职务的新成员。
如果一个派别发展到一定的程度，通常都会有一个或多个派别反对它。对立的派别将尝试把自己派别的组织形式和组织纪律建设到与对方匹配的级别上。同时，对立派别也将参与谈判与协商，以保证该派别的活动不会受到损害，并且有机会达成目标或推进政策。
一个派别运转的关键是权力基础的存在。这通常是一些派别能有效控制的办公室，更广泛的部门或派别的分支机构。有时候，权力的基础可能来自外部，以某种方式参与更广泛的政治组织。
权力的基础服务于以下几个关键的功能:
派别系统的存在可能对一个政治组织产生严重的负面影响。如果派别斗争变得更加密集和公开，派别可能会遭受非议。更进一步来说，如果斗争十分严重， 可能会导致组织分裂，严重阻碍了其有效性,导致组织的解体或崩溃。
为了避免损害组织，派系运转通常在严格的保密下进行,来使公众监督最小化。然而，这可能会导致不道德行为的扩散。派别之间的斗争可能导致贿选等,通常stack-outs、成员欺诈和其他欺诈行为。如果有人退出一个派别可能引发强烈的个人恩怨，以前的同志可能会去破坏他们的职业生涯。激烈的派别冲突还可以促使个人关注于攻击他们的敌人而不是促进更广泛的合作
尽管如此,派别系统具有的好处常常被忽略。外界常常无法理解更广泛的组织成员为什么参与派别斗争。这种源于自然的观点假设派别关系是冲突和冲突之一，但当事实上，派别之间常常能够开展富有成效的合作。
在任何政治组织中可能有很多固执己见，充满激情的人。派别系统的存在允许将其行为更具有可预测性和稳定性。妥协和派别之间的意见交流使组织得以运行而无需满足许多不同。反复无常，不妥协的人可能被开除。因此，在一定程度上，派别斗争实际上可以促进组织的和谐。
派系也有助于扩大组织的吸引力并使这种吸引力更加的多样化。一个发现组织的目标缺乏吸引力的人可能会被说服支持内部的某一派系来接近自己的目标。就像一个民主政府常因强烈的反对而生机勃勃，所以有很多观点不同的组织可以使其富有生气，让它更有效地执行其角色。一个规模巨大的政治组织要保持观点一致事实上也是不可能的，所以可以说派别仅仅代表组织内部管理存在差异的一种方式。
美国宪法的缔造者对党派斗争提出了明确的警告。麦迪逊、汉密尔顿和华盛顿表示派别将造成分裂,并最终废除政府。这些可以在《联邦党人文集》中找到，特别是麦迪逊写的联邦 10 和 51 。
