纳莱迪人

纳莱迪人（学名：Homo naledi），又名纳莱蒂人，是已经灭绝的人科物种，其化石于2013年在南非的升星岩洞（Rising Star Cave）被发现，包括属于至少15具遗骸、超过1550块骨骼化石。纳莱迪人超前的头颅形态以及其牙齿较小、腿骨较长等身体特征与现代人类相似，因而被归为人属（Homo）。但与此同时，纳莱迪人还混合有一些更为原始的特征，其脑容量较小，骨盆与肩胛也与原始的南方古猿相仿；而身体外围，如四肢的构造，还有整体身高，则与人类相似。目前化石所处的年代估算约33.5万至23.6万年前。纳莱迪（Naledi）在梭托-茨瓦纳语中表示星星。发现纳莱迪人的地点，位于曾出土大量古代人类化石的遗址：“人类的摇篮（Cradle of Humankind）”附近。同属升星岩洞系统，另一个更难抵达的“勒塞迪地洞（Lesedi Chamber）”中，又找到 133 个样本，至少属于年纪 2 大 1 小的 3 位个体。如今纳莱迪人已经累积到将近 1700 件出土遗骨，分属 18 个人，全身上下每一部位都至少有一件样本，有大人、也有小孩。在已知的灭绝人种中，这般完整性仅次于尼安德特人，排名第二。最令人吃惊的大概是纳莱迪人的脑容量，大约介于 465 到 560 cc 间的南猿等级。在目前所有已知人属物种中脑袋一样小的，只有佛罗勒斯人（Homo floresiensis），可是佛洛勒斯人住在离非洲遥远的东南亚外海的弗洛勒斯岛上；纳莱迪人却是住在南非，人类演化的大本营。由型态判断，配备许多古早人种型态的纳莱迪人，生存于超过 100 万年以前，应该是较为合理的推论。只是，迪纳莱迪地洞的状态相当难以定年；之前只能确定纳莱迪人的年代，超过碳同位素定年法的 5 万年极限。由于纳莱迪人躺在地洞里面，因此他们躺着的地层，必定要比人进洞的年代更早形成；采取 US-ESR 定年（combined U-series and electron spin resonance dating）这个方法，估计的结果是 23.6 万年前，可见纳莱迪人生存的年代，距今至少有 23.6 万年。研究团队还从 3 颗牙齿上取得样本，使用铀钍定年法（uranium-thorium dating）估计年代；此一方法之前曾用在胡瑟裂谷遗址，顺利得知那批型态上接近尼安德特人，却又不完全像是尼安德特人的化石，生活在 43 万年前。而这回纳莱迪人的铀钍定年法结果是，距今 33.5 万年。综合不同定年方法的估计值，论文作出结论，纳莱迪人进入迪纳莱迪地洞的年代介于 23.6 到 33.5 万年以前，远比多数古人类学家的猜测，更加晚近许多。