若望二十三世在1958年10月28日当选教宗，并在1963年6月3日离世。他在4年7个月的任期内发表了8道教宗通谕，其中《慈母与导师》和《和平于世》是特别重要的。教宗通谕是教宗向某一地区或全世界的天主教会主教发出的信件。通谕有可能会谴责人犯下的错误、指出对信仰和道德的威胁、在某些议题上建议忠于信仰的做法或为当前和将来对教会的威胁提供补救措施。通谕代表的权威会根据论及的议题而有所变化，但是它并不一定代表“教宗无谬误”。教宗通谕的名称取自文本的首几个字。
若望二十三世的第1道通谕《在伯多禄座位》在他即位8个月后发出。它不是一份记述社会状况的重要文件，而若望二十三世亦没有阐述教义。相反，它以与众不同的亲近语调和对议题的关注来论述真理、团结和和平。第2道通谕《我们的铎职之始》就谈及圣若望·维雅纳（英语：John Vianney），而第3道通谕《欢快回忆》则讲述《玫瑰经》的使用。第4道通谕《牧者的王子》论述天主教会的使命，它使用《伯多禄前书》拉丁语版本里第五章第4节的部分文字作为标题。
第5道通谕《慈母与导师》将教宗良十三世于1891年发表的《新事》和教宗庇护十一世于1931年发表的《四十周年（英语：Quadragesimo anno）》里所提倡的各个想法推进下去。它指出社会伦理最重要的一点是要将自然法应用于国际社会。这道约20000字的文件是其中一道最长的通谕。第6道通谕《上主永恒的智慧》是为了纪念教宗圣利奥一世离世1500周年而发出，当中若望二十三世呼吁基督徒在面对共产主义和世俗主义的外部运动时要保持团结。教宗在第7道通谕《为罪忏悔》就忏悔和后来的梵蒂冈第二届大公会议提出了一些看法。若望二十三世任内最后一道通谕《和平于世》在他离世前两个月发表。这道约15000字的文件是历史上第一道写给“所有心存善意的人”的通谕，而不像先前的只写给天主教会内的主教和平信徒。有人认为它是“当时最令人印象深刻和最重要的文件之一”。
