平仄，是文言韵文中用字的声调。平指平直，仄指曲折。根据隋朝至宋朝时期修订的韵书，如《切韵》、《广韵》等，中古汉语分四种声调，称为平、上、去、入。除了平声，其余三种声调有高低变化，故统称为仄声。诗词中平仄的运用有一定格式，称为格律。
元朝中原汉语语音大变，根据周德清所著《中原音韵》，入声消失，平声分为阳平、阴平。现代标准官话没有入声，第一、第二声称为阴平、阳平，是由中古汉语的平声演变而来。第三上声、第四声去声则为仄声。但阳平声本身的音调并非平直，是从中音滑向高音的声调，而古时的入声字已经变为平声、上声或去声。现存汉语中，如南方的粤语、吴语、江淮官话、闽南语及客语以及北方的晋语则保留了入声，绝句一可压韵也可不压韵，三句不可压韵，二、四句要压韵。就四声与平仄的关系来说，通常以“上”、“去”、“入”为仄声，“阴平”、“阳平”为平声。
因此平仄又常被分为四声：分别是平、上、去、入四种声调。中国古籍中有不少说明。其中日本遣唐僧人空海《s:文镜秘府论#文笔十病得失》有言：“平声哀而安，上声厉而举，去声清而远，入声直而促。”明朝僧人释真空在《玉钥匙歌诀》提到：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”而清朝文学家顾炎武在《音论》一书中简短的说明为：“平声轻迟，上、去、入之声重疾。”
现代不少汉语语系的上声从低音滑至高音，去声从高音滑至低音，但古时具体调值，现已难于确考。
平仄的组合在近体诗中有固定的格式，称为格律。例如诗中的第一句为“仄仄平平仄”，如此第二句就应该是“平平仄仄平”。
例：杜甫《春望》
由于现代标准官话里没有入声，因此用现代标准官话念诗，可能会出现“平仄不调”的情况。在以上例子中，虽然“国”字属于入声，但在现代标准官话里却是阳平声（第二声）。若以普通话念出上述两句，则为“平仄平平仄，平平仄仄平”。
对比各种汉语，粤语、客语及闽南语等汉语分支仍保留中古汉语里平上去入的对立。有些在四声的基础上，根据声母的清浊进一步分化出阴阳二调（甚至更多）。例如，粤语九声中有阴平、阴上、阴去、阳平、阳上、阳去、高阴入、低阴入及阳入声九声。
