芥川奖，正式名称为芥川龙之介奖，乃是纪念日本大正时代的文豪芥川龙之介（1892-1927）所设立的文学奖，并由主办单位文艺春秋颁发给“雅文学（纯文学）”新人作家的一个奖项；现今的主办单位已改为日本文学振兴会。
1935年（昭和10年）由菊池宽在《文艺春秋》4月号（追悼直木三十五号）的连载专栏“话之纸屑桶”中提出以当年2月去世的直木三十五、1927年去世的芥川龙之介的名称来创立新人奖的构想。从此以后，每年举行两次的选拔活动。上半年度（12月1日～5月31日之前公开发表的作品）是在7月中旬进行选拔、8月中旬颁奖，刊载于《文艺春秋》9月号。下半年度（6月1日～11月30日之前公开发表的作品）是在翌年1月中旬进行选拔、同年2月中旬颁奖，在《文艺春秋》3月号刊载。该奖项在二次大战时1945年一度中断过，后来在1949年重新开始进行选拔活动。
芥川奖的遴选并非采取公开招募的方式，而是根据选拔委员的协议来决定候补及得奖人选。这些选拔委员从报章杂志上，新人作家或无名作家所发表的纯文学短篇作品中，挑选出最优秀的作品予以奖励，得奖者颁赠一百万日圆的奖金和怀表一只。芥川龙之介奖的评选会在东京筑地的老铺料亭“新喜乐”1楼举行，颁奖仪式及得奖者的记者会于1个月在东京会馆举行。现今的评审委员为岛田雅彦、奥泉光、小川洋子、川上弘美、堀江敏幸、高树信子、宫本辉、村上龙、山田咏美九位。
芥川奖是日本文学的最高荣誉之一，其中芥川奖是纯文学奖的代表奖项，而直木奖则是大众文学的代表奖项；芥川奖以鼓励新人作家为宗旨，直木奖则是给予已出书的大众文学作家一项荣誉的肯定。
