元始天王，道教神仙名号，即中国神话中的盘古，和天地宇宙之初始有关的尊神。但在道教典籍中，有时也会被视为元始天尊。
已知元始天王的最早记载，见于《枕中书》（元始上真众仙记）：“昔二代未分，溟涬鸿蒙，未有成形，天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中。”同书记载元始天王与太元圣母生下东王公与西王母。
上清《太上三天正法经》记载：“九天真王与元始天王，俱生始炁之先，天光未朗，郁积未澄，溟涬无涯，混沌太虚，浩汗流冥七千余劫，玄景始分，九炁存焉，一炁相去九万九千九百九十岁，青童君曰：时未有岁月，九炁既存，一炁相去九万九千九百九十里，一里为一岁也。清炁高澄，浊混下布。九天真王、元始天王，禀自然之胤，置于九天之号，九天真王、元始天王，始皆生于九炁之中，气结而成形焉。”《真灵位业图》中，又记载元始天王为西王母之师。
按《云笈七签·元始天王纪》的说法，元始天王“禀天自然之胤，结形未沌之霞，托体虚生之胎，生乎空洞之际”，当时“玄景未分，天光冥远，浩漫太虚”，现身之时“夜生自明，神光烛室。散形灵馥之烟，栖心霄霞之境”，在“内气玄崖，潜想幽穷”之后“忽焉逍遥，进登金阙”，受号“玉清紫虚高上元皇太上大道君”，位在玉清，掌括上皇，高帝之真。
北宋末、南宋初的神霄派道法书《高上神霄玉清真王紫书大法》记载了元始天王遇万炁祖母太玄玉极元景自然九天上玄玉清神母生其中八子：长子南极长生大帝、次子东华帝君、三子灵海帝君、四子西元帝君、五子东井帝君、六子清都帝君、七子清灵帝君、八子中皇大君。但在《紫微玄都雷霆玉经》中，记载这么一位与玉清神母元君结合的神灵，其名为“浮黎元始天尊”，“南极长生大帝”为其第九子而非长子。但此《紫微玄都雷霆玉经》影响不大，在神霄派内部并没有形成共识，连自称玉清真王下凡的宋徽宗也没有采用。
按照《茅山志》的记载，上清道祖为“大洞至尊元始天王上皇天帝紫霞虚皇天尊”，元始天王，迺玉清元始天中之尊。
道教典籍《高上神霄玉清真王紫书大法》卷之一记载：
〈元始八子封职〉
长子高上元始化生南极长生大帝君，任高上神霄玉清王，职太阳九炁玉贤君玉清保仙王（讳混洞，字曜华）。
次封保生大君，任东华帝君，职青华帝君玉清太和王（讳泳洞，字曜烟）。
次封掌命大君，任蓬莱灵海君（讳濛洞，字曜静）。
次封护命大生君，任蓬莱西元大帝君（讳泛洞，字曜文）。
次封明皇大君，任东井大帝君（讳沐洞，字曜灵）。
次封非卿大君，任清都帝君（讳清洞，字曜机）。
次封南极大君，任清灵帝君（讳沃洞，字曜神）。
第八子封北台大君，任九天都卫玉霄紫清中皇大君（讳沈洞，字曜元）。
