生命元素是指生命所必需的元素。在天然的条件下，地球上或多或少地可以找到90多种元素，根据目前掌握的情况，多数科学家比较一致的看法，生命元素共有28种，包括氢、硼、碳、氮、氧、氟、钠、镁、硅、磷、硫、氯、钾、钙、钒、铬、锰、铁、钴、镍、铜、锌、砷、硒、溴、钼、锡和碘。
硼是某些绿色植物和藻类生长的必需元素，而哺乳动物并不需要硼，因此，人体必需元素实际上为27种。在27种生命必需的元素中，按体内含量的高低可分为宏量元素和微量元素。
宏量元素指含量占生物体总质量0.01%以上的微量元素指占生物体总质量0.01%以下的元素。如铁、硅、锌
污染元素是指存在于生物体内会阻碍生物机体正常代谢过程和影响生理功能的微量元素。根据资料报道，人体内发现的元素有70多种，远比生命必需的元素多得多，这是因为随着自然资源的开发利用和现代大工业的发展，人类对自然环境施加的影响越来越大，环境污染问题变得十分突出。某些元素（如汞、铅、镉等）通过大气、水源和食物等途径侵入人体，在体内积累而成为人体中的污染元素。
人们还发现，即使是生命必需的元素，它们在体内的含量都有一个最佳的浓度范围，超过或低于这个范围，对健康也产生不利影响。例如，硒是重要的生命必需元素，成人每天摄取量以100μg左右为宜，若长期低于50μg可能引起癌症、心肌损害等；若过量摄入，又可能造成腹泻，神经官能症及缺铁性贫血等中毒反应，甚至死亡。同时，生命必需元素的存在形式对人体健康也直接有关，如铁在生物体内不能以游离态存在，只有存在在特定的生物大分子结构（如蛋白质）包围的封闭状态之中，才能担负正常的生理功能，铁一旦成为自由铁离子就会催化过氧化反应产生过氧化氢和一些自由基，干扰细胞的代谢和分裂，导致病变。
碳是构成生命的基础元素，我们不能以物质的质量和物质存在的数字来作为判断，论起质量，最多的是氧，论起数量，最多的是氢。但是地球的生命都是以碳基化合物构成的有机体。所以我们说地球生命构成的基础元素是碳。其原因在于元素性质，它有4个电子价，并且可以以共价键来结合。许多物质形成链或者环是以碳原子与氢氧结合形成复杂有机物的，有机物形成关键在碳，但是它的含量却不是最多的。
