21世纪技能是一系列高阶的技能、能力以及学习气质（英语：learning disposition），是一些教育机构、企业领导者、学术及政府机构认为在21世纪社会及工作场合成功所必须的。这是一个正在发展中的国际计划的一部分，该计划着重在学生在面对快速变化的数字化社会时，所需要的相关技能。许多技能都和深度学习有关，这需要掌握像分析推理（英语：Analytic reasoning）、复杂问题解决及团队合作的技巧。这些技巧和传统学科上的技巧不一样，主要不是以学科内容知识为基础。
在二十世纪末以及二十一世纪初，社会在经济及科技上都出现了快速的变化。这些都对职场有相当的影响，因此教育系统是否可以预备学生面对这些影响也就相当重要。在1980年代起，政府、教育机构以及一些大公司提出了一系列的报告，找出可以导引学生及工作者可以符合工作环境及社会需求的关键技能及实施的策略。
目前在工作的人比以往更容易更换他们的工作甚至职涯。婴儿潮的世代在进入职场时，目标是要谋取一份稳定的工作，但后续的世代更在意的是在工作中找到乐趣及成就感。北美的年轻工作者比以往更常换工作，大约每4.4年会换一次工作。工作的变化也需要不同的技能，那些让人们可以灵活适应不同的岗位或是职业的技能。
西方的经济已经从以工业为基础转换为服务经济（英语：Service economy），贸易及职业的影响力变的比较小。不过对于对于一些特定技能，以及数位素养（使用数位通讯科技的能力）的需求越来越高。与人互动、协作及管理他人的人际技能（英语：People skills）越来越重要。而那些可以让人灵活适应不同岗位及不同领域的能力，和在办公室或是工厂处理资讯及管理人员（而不是操作设备）相关的能力也越来越重要。这些称为“应用技能”或是软技能 ，包括个人的、人际的、以学习为基础的技能，例如生活技能（英语：life skills）（解决问题的行为）、人际技能（英语：People skills）及社交技能（英语：social skills）。这些技能分为三个主要领域：
其中许多特质都是十九世纪起提出的进步主义教育中的重要特质。
