网络电脑（Network Computer）是指几乎只通过网络（包括以太网的局域网或互联网）完成操作的轻量级计算机。它有自己的中央处理器和随机存储记忆体，没有如硬盘等的辅助存储器（Secondary Storage），通过计算机网络启动，并在本地运行应用程序。这类网路计算机和计算机终端不同，它不是应用程序服务器的一个客户端。
20世纪90年代，部分评论员和业界巨擎如Larry Ellison和甲骨文公司（Oracle Corporation）预言，网路计算机将在不远的将来取代台式机，而用户将通过网络运行应用程序，而无需把应用程序拷贝至本机。
时至今日，这个预言尚未实现。正如个人电脑并未取代大型电脑一般，网络电脑也不会取代个人电脑。这新科技在特定的场合提供了一个更合适的替代方案，也可通过开放式标准与早已建立的系统并存.
尽管网络电脑总常常被称作‘瘦客户端’，但是现今这个称呼更为普遍地指那些不执行本地处理的系统。 常见的瘦客户端有VT100和X终端。'瘦客户端'也可以指应用程序，特别是在万维网上的应用程序，这种情况下，服务器将执行全部的数据处理，用户则通过浏览器于服务器实现通信。如今的网络电脑已经因本地处理和一般概念上的瘦客户端区分开来了。
以前的哑终端(VT100、X)需要远程文件服务器和远程中央处理设备，而网路电脑则可以既降低成本，又维持中央计算的廉价维护方式。在许多的大学和数据中心里，公共计算机均按网络电脑配置，应用程序和电子邮件保存在远程服务器上，而在本机执行操作。
网路电脑的大规模影响并没有如Larry Ellison所预计那样发生，其原因可大概分为以下几个部分。首先，网路电脑的概念远走在时间的前面。1996年网路电脑的首发时，典型的家庭里英特网是通过调制解调器拨号连接的。常见的每秒28.8千比特的速度远不够用作传输可执行内容。
万维网直至1998年的突破前，亦未被业界看好。在此之前，仅有极少数的英特网服务提供商在主流媒体里做过广告。人们对英特网和万维网的概念相当有限。因此网络电脑常被视作一个缺乏靓丽外表的无用设备。
由于网路电脑的失败，原价低于400美金的廉价设备，常以更低价出现在在线拍卖如eBay上。特别是Acorn NetStation和升阳JavaStation的设备，只需原价的一小部分，即可获得原装产品。
2005年，麻省理工学院对外宣告启动了“百元美金膝上电脑计划”，该计划所生产的电脑主要面向第三世界国家。根据相应计划的网站资料提供，这种膝上电脑以网路电脑的理念为基础，支持本地处理，但只提供最少的本地存储。它将依赖于网络基础设施，却无需大量的集中计算资源。
所有的网络电脑都必须具备与合乎网络电脑标准（NC Standards），标准的内容包括：支援超文本标记语言（HTML）、爪哇虚拟机（JVM）、超文本传输协议（HTTP）、JPEG。此外许多网络电脑在运作上是通过如BOOTP、动态主机配置协议（DHCP）、反向地址转换协议（RARP）以及网络文件系统（NFS）等通讯协议来达成。
Oracle公司在提出网络电脑概念后，随即也最先展示实现此概念的示范性实机，该机实际上是由Acorn电脑公司的索非威尔森（Sophie Wilson）所设计，此后该公司改名成Element 14公司，并在2000年11月被Broadcom公司所收并。
这部实现机采行ARM架构处理器及RISC OS操作系统，并且还有一套NCOS模组数据库。此外NetStation有两个版本，一种是家用，家用版一端连接调制解调器、一端连接电视；另一种是商用/校用，商用/校用版一端接以太网、一端接电脑用的VGA显示器。
NChannel是一家英国公司，其业务主要是在英国当地提供网络网络连线服务（即是家ISP业者）以及提供消费性硬件（装置、设备），第一代的NetStation设计及NetStation注册商标即是由该公司所提创，之后公司一分为二，NetChannel公司负责原有的ISP业务，NetProducts公司则负责消费性硬件。
之后NetProducts公司与en:Acorn电脑公司合作发展新一代的NetStation产品，称为NetStation II，同时NetProducts也与Apple电脑公司Apple一同发展专用于电子信件收发的视讯机上盒（TVemail），不过这两项技术合作研发专案都尚未完成NetProducts公司就在1998年自行停营。
昇阳电脑开发了名为JavaStation（爪哇站）的网络电脑，在硬件方面使用SPARC架构，在操作系统方面使用JavaOS（爪哇操作系统），起初的机型与昇阳电脑过往的UNIX工作站有某种程度的相似。
据知RCA公司也有研创自己的网络电脑，但除此之外少有更多的相关消息。
IBM公司也有发展数款NC（网络电脑）应用机，如同之后的参考设计，IBM的NC：Network Station（翻译成：网络工作站）使用一套NetBSD型的嵌入式操作系统：NCOS，运用这套操作系统的功效机能，位在局域网（LAN）后端的IBM AS/400电脑或IBM PC服务器能够以遥控方式对前端的网络工作站进行开机。此外IBM Network Station也之原近端、本机端的执行，但只能执行一些基础性的应用程序，例如网页浏览器、控制台程式等，除此之外也具备UNIX上常用的X的功效机能，如此即可在同一部Network Station上以本机方式或遥控方式来执行应用程序。不过Network Station在实际的程式应用执行上不如硬件式X终端机来的理想。
另外，IBM Network Station在机内设计上采行PowerPC架构，不过最后的几款机种却是用Intel公司的Pentium处理器。
苹果电脑的互动电视（Interactive TeleVision，ITV）十足神秘，早期的原型品是以LC 475型的硬件维基处进行实测验证，并在1995年波士顿举行的MacWorld Expo盛会中亮相，不过最后这个产品还是没能出货，后续也没有对此产品给予更大的承诺，就连过去在运作技术上是如何设计，也都一直守密而没有一般性的公开。在此之后苹果电脑将过去研发网络电脑的心力转向研制iMac，并使iMac发表上市。
苹果电脑公司有一个称作NetBoot的技术，它可以让New World Mac从网络启动。NetBoot技术现在捆绑于Mac OS X Server销售。
此外，许多Unix系统也允许网络启动和无盘操作。这些都基于原来的网路计算机系统。BOOTP，反向地址转换协议, 动态主机配置协议和网络文件系统是主要的网络端配置协议。
