橄榄球类运动，亦称橄榄足球或直接音译为拉格比足球（Rugby Football），其英语原义仅指由英格兰拉格比学校直接发展出来的橄榄球（又称联合式橄榄球，Rugby Union）与其直接分支－联盟式橄榄球（Rugby League）两种运动的合称。这两种都是十九世纪盛行于英国公学的球类运动。
但在华文世界里，由于改以球的外形命名，有时候会将美式足球、加拿大式足球、澳式足球等各种使用橄榄形球，但英文名称已不含“拉格比（Rugby）”一词的衍生运动纳入，因而该名词俨然变成所有使用橄榄形球运动之“中文统称”。
至于流行于爱尔兰的盖尔式足球，虽然规则与橄榄球运动有几分相似，但系独立发展产生，而且使用圆形球，一般不会被纳入橄榄球类运动，但常会被拿来作比较。
1823年的某一天，英格兰沃里克郡拉格比镇的拉格比学校正在举办校内足球比赛。有一位名为威廉·韦伯·艾利斯的学生，因为一次踢球失误感到懊恼，一时心血来潮，便抱起球跑向对方球门。此一动作虽然犯规，却引起在场观众的兴趣。此后在该校的足球比赛中，抱球跑的情况便频频发生，并逐渐传播开来。后来经由一些热心人士的研究与改善，便逐渐发展成为一项新的运动。由于是从拉格比学校开始发展的一种足球衍生运动，便称之为“拉格比足球”。
起初橄榄球运动所使用的球是用猪的膀胱经太阳晒干后吹涨来使用，其形体呈椭圆球形，有别于足球的圆球形，因此也增加了球滚动时的不确定性，这特点也是这项运动之所以吸引人的地方。1851年，拉格比学校门口的皮鞋商Gilbert先生制造了由四块皮缝合的椭圆形球参加伦敦博览会展示，从此英国所有的球队开始使用Gilbert先生制作的四块皮缝合的椭圆形球了。后来传入华人地区，才因球的型状似橄榄为由，而以“橄榄球”作为其中文名称。但在英语中，并无类似之称呼。
1845年，橄榄球运动发展出第一套规则。1863年，英格兰主要的几个橄榄球俱乐部决定离开英格兰足球协会而独立。1871年，正式成立了第一个橄榄球运动组织－英格兰橄榄球联合会（Rugby Football Union）。
由于当时英国海权极为强盛，橄榄球运动随着英国海军向外拓展至英国的属地、殖民地，随后再渐渐推广至其他各国，成为一种世界性的运动。
橄榄球，亦称“联合式橄榄球（Rugby Union）”或“榄球”，是直接衍生自足球的一种团队球类运动，因使用橄榄型用球而得名。
传统的橄榄球竞赛双方各派15名球员上场，比赛场地为长方形草地，球场两端各有一个“H”型球门。比赛目的是持球冲到对方球门线后方以球触地得分，称之为达阵；亦可以在比赛中踢球越过球门横杆上方而得分。当比赛时间结束时，以得分较多者获胜。比赛过程中，防守一方可擒抱攻方持球员以阻止其进攻，但擒抱方式与位置均有所限制，以避免选手受伤。
橄榄球运动起源于英国，随后扩展至欧陆各国及英联邦所属国家与地区。重要的国际比赛有欧洲的六国橄榄球赛、南半球的橄榄球冠军锦标赛，以及世界杯橄榄球赛。
橄榄球的一级联盟有阿根廷、澳洲、英国、法国、爱尔兰、意大利、新西兰、苏格兰、南非及威尔士各国的联盟。二级及三个联盟有巴西、加拿大、智利、哥伦比亚利、斐济、乔治亚、日本、墨西哥、那米比亚、秘鲁、葡萄牙、罗马尼亚、俄罗斯、萨摩亚、西班牙、美国、东加、乌拉圭及委内瑞拉。橄榄球的国际组织是国际橄榄球总会（IRB），总部在爱尔兰的都柏林。橄榄球是新西兰、南非、威尔士、南非、斐济、萨摩亚、东加及马达加斯加的国家运动，也是橄榄球类运动中最受欢迎的运动。
近年来流行的7人制橄榄球，是橄榄球运动的一种变化，主要流行在非洲、亚洲、欧洲及美洲，特别是南太平洋一带。其场地、规则与传统15人制橄榄球大致相同，但人数少、比赛节奏快、平均得分高，普遍受到欢迎，重要性日增，已成为世界运动会的正式竞技项目，在2016年夏季奥林匹克运动会中会是正式的竞赛项目。
联盟式橄榄球（Rugby League），是直接由橄榄球分离出来一种团队球类运动，因其组织名称而得名。
联盟式橄榄球竞赛双方各派13名球员上场。相较于橄榄球，其比赛场地、球门相类似，但画线方式不同；比赛目的与得分方式相同，但计分不同。守方选手将攻方持球员擒抱倒地后，便结束攻方该一回合的攻击。此时需放手让攻方持球员重新站立，并将球置于地面用脚往后拨传以重新开球，进行下一回合的攻击。若未掉球，攻方每次攻击可持续进行6个回合，然后攻守角色互换，改由对方重新攻击。
联盟式橄榄球也是发源于英国，目前在英国、爱尔兰、法国、澳洲、新西兰设有职业联赛。
世界杯联盟式橄榄球赛是最大的国家队级比赛，首届于1954年举行，最近一次是2000年的第12届，各届间隔年数不定。最大的赢家是澳洲队，总计夺得9次冠军、2次亚军。其次为英国队，共得3次冠军、4次亚军。
联合式橄榄球和联盟式橄榄球的规则不同，但都有类似之处，例如球都是卵形，以及不准往前投掷球的规定，因此球员只能踢球前进，或是抱着球跑。后来联盟式橄榄球的规则慢慢的和联合式橄榄球不同，强调较快的步调，以及尝试导向的运动方式。
联合式橄榄球和联盟式橄榄球的差异，除了联合式橄榄球一队是13人，联盟式橄榄球一队是15人外，也包括擒抱以及擒抱后的进行方式。
联合式橄榄球规则中的定点球包括争球，也就是两队分为二边，围成一团，为了控球权推挤对方的球员，以及列队争球（英语：line-out (rugby union)），两队分别排成二列，垂直边线（英语：touch-line）。
在联盟式橄榄球中仍然有争球，但因为球员较少，其重要性也较低。定点球一般会在play-the-ball的条件下开始，大部分的联盟式橄榄球球员位置（英语：rugby league positions）名称及要求类似联合式橄榄球球员位置（英语：rugby union positions），但没有前翼锋（英语：Flanker）。
联合式橄榄球用的橄榄球（英语：Rugby ball）是卵形的，长约280至300厘米，周长约740–770厘米，是用皮或其他合适的合成材料制成，而且经特殊处理，可以防水及容易抓取。橄榄球的重量需在460克至410克之间，其压力为65.71–68.75 千帕，或0.67–0.70公斤每平方公分。也可以使用备用球，但前提是个人或是团队不会因为换球而占优势。在青年人的比赛也会使用较小的球。也可以买到较大的橄榄球，但一般是为了其新奇的吸引力而买，而不是用在球场上。
联盟式橄榄球的橄榄球是一个椭球形，用空气充气的橄榄球。若橄榄球不符合大小及尺寸的规定，裁判会立刻中止比赛。。传统的橄榄球是用棕色皮革制作，但现在的橄榄球是由化学原料制造，且有不同的颜色及款式。高级比赛一般会选用浅色球，方便参与者可以清楚的看到球。联盟式橄榄球用的足球一般称为“五号”，长约270厘米，最宽的周长约600厘米，重量约在383克至440克之间。联盟式橄榄球比联合式橄榄球的球要尖一些，比美式足球用的球要大。
联合式橄榄球在英国视为是上流社会及中产阶级玩的运动，例如许多公学及文法学校的学生玩橄榄球，不过在综合学校（英语：comprehensive school）中也开始流行，不过在英国的西部地方（英语：West Country），联合式橄榄球受到各阶层的喜爱。相反的，联盟式橄榄球长久以来就是工人阶级的消遣，威尔士的联合式橄榄球是由许多小镇的煤矿工及工厂工人组队参加，作为假日时的消遣。在爱尔兰，联合式橄榄球可以凝聚整个爱尔兰，跨越种族及宗派的鸿沟，爱尔兰国际队代表二个政治实体：北爱尔兰及爱尔兰共和国。
在法国，橄榄球在巴斯克、欧西坦尼亚及加泰罗尼亚等邻近西班牙的地方有许多人参与，而且有历史上的渊源。橄榄球在南非非常流行，是由十九世纪到来的英国人引入的。英国的殖民也使得橄榄球引入澳洲及新西兰。橄榄球在波利尼西亚的斐济、萨摩亚及东加也很盛行。
世界杯橄榄球赛最早是在1987年于新西兰及澳洲举行，每四年举办一次。世界杯橄榄球赛是由国际橄榄球总会主办，会由全世界的前二十个球队一起比赛，是以联合式橄榄球的形式进行。最近一次的冠军是新西兰，下一届的世界杯橄榄球赛会在2015年在英国举行。
世界杯联盟式橄榄球赛最早是在1954年于法国举行，每四年举办一次。世界杯联盟式橄榄球赛是由国际联盟式橄榄球联合会（英语：Rugby League International Federation）主办，会由全世界的前十四个球队一起比赛，是以联盟式橄榄球的形式进行。最近一次的冠军是澳洲，在2013年于英国、威尔士、法国及爱尔兰的比赛中获得冠军。
