试飞员的工作是实际驾驶研发、评估和检验中的飞机。
测试一架飞机需要测试其在特殊情况下的机动性并进行记录。这样做的目的是确定被试飞的飞机的性能是否符合设计标准。试飞是检测一架新飞机或者对现有飞机的修改是否能胜任其飞行任务的关键步骤。
在1950年代，试飞员的死亡率高，平均每周都有一名试飞员死亡。在1960年代以后，由于航空技术的成熟、更佳的地面测试以及模拟实验的导入，危险性已大幅降低。
相较一般的飞行员，试飞员尚需有更多的能力，包括：
试飞作为一项系统性的活动开始于第一次世界大战中英国的Royal Aircraft Establishment（RAE），整个二十年代，试飞活动在英国和美国分别由RAE和NACA（National Advisory Committee for Aeronautics ）所推动。50年代，NACA转变成NASA，在这些年里面，作为验证飞行器的操作性和稳定性的工作，试飞越来越参与很多科学研究领域。
世界上最古老的试飞员学校如今叫叫皇家试飞员学校，在英国皇家空军Boscombe Down。
在美国，“美国空军试飞员学校”位于爱德华空军基地（Edwards Air Force Base）。“美国海军试飞员学校”位于马里兰州的帕图森河海军航空站（Naval Air Station Patuxent River）。
