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鹿蹄草科共有4属已知36种，分布于北半球的温带地区，中国有约32种，4属都有，分布在全国各地，东北和西南种类最多。
鹿蹄草科植物为常绿的多年生草本，叶基生、对生或轮生，多数品种叶中含有芳香油；花两性，近辐射对称；花萼5裂，花瓣5；果实为蒴果。
广义的鹿蹄草科可再细分为鹿蹄草亚科及水晶兰亚科，但有些学者支持将水晶兰亚科独立为水晶兰科。鹿蹄草亚科包含下面的4个属：
1981年的克朗奎斯特分类法将本科列入杜鹃花目，1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法和2003年经过修订的APG II 分类法不承认这个科，将本科和杜鹃花科合并。
