胎心机又称为电子胎儿监测器(EFM)，是一部医疗仪器，利用电子装置来侦测和连续记录胎心率及子宫收缩的记录仪器，监测方式分为“外部”与“内部”两种，通常会使用外部方式进行，医生将两个感受装置贴于孕妇腹壁，用皮带固定，一个放在胎心处（肚脐左上方），另一个在子宫收缩处；内部监测更加直接，监测器导线直接接触胎儿头部和子宫内部，听到的强度会更明显。胎儿的心跳受交感神经和副交感神经调节，通常以每分钟心跳率来表达，测胎心音是产前检查最直接了解胎儿健康的方式。
正统的胎心机是一部手提医疗仪器，结集了超声波放射头、信号侦查探头、计算机芯片、集成电路、音频输出和液晶数字显示屏。
超声波放射头释放出高频（一般为2MHz）但低能量（部分优质可低至5mW/c㎡）的超声波。当超声波被投射到胎儿心脏，部分超声波会被反射，并由信号侦查探头收集。由于被反射的超声波频率会因胎儿心脏活动而受轻微改变，此多普勒效应 能够反映出胎儿心脏的跳动。基于胎儿心脏跳动有一定往复节奏，其频率可由计算机芯片计算出来。
大部分胎心机的计算机芯片亦会把接收到的超声波降调至人耳可听到的频率，并经耳机或喇叭以声音表达，方便阐释。部分高阶型号甚至可以同时在数字显示屏展现每分钟心跳率，以供参考。
另一类胎心机则只是一部扩音器，单纯放大胎儿心跳声。由于胎儿心跳声微弱，更夹杂在孕妇肠脏蠕动的声音中，所以此类胎心机只可用于比较后期的胎儿，信号亦相对比较模糊。
由受精第5周起，胚胎的心脏开始有节奏的跳动，通常是每分钟80到85次。随后一个月，胎儿心脏会渐渐加快心跳率，加速率为每一天都加快每分钟3.3次。由于其加速率十分稳定，部分医生甚至可凭心跳率反推胚胎周数。
此时，胎儿心率开始下降，一般在第12周便会定于每分钟120至160次的范围内。
胎儿宫内缺氧，医学上统称为胎儿窘迫（fetal distress）。
此情况并非罕见，根据医学研究显示，其原因十分之多。可归类为胎盘及脐带因素（例如脐带绕颈、胎盘供血不足）和孕妇自身因素（如妊娠高血压、或固定仰睡体位）等。胎儿窘迫可能影响胎儿正常生长发育甚至危及胎儿生命安全。由于胎儿窘迫情况于产前检查多筛检不到，所以已成为当今围产期死亡（perinatal death）及引致新生婴儿神经系统后遗症的最主要原因。鉴于胎儿发生缺氧后，其胎心率和胎动次数都会随之改变，妇产科医学近年多建议孕妇计算胎动以及量度胎心率，期望可借此减少这些并发症发生的机会。
由于胎儿很早已经发展出作息节奏，而当他在睡眠时，胎动会随之减少，所以这些不规则的胎动频率令很多尝试数胎动的父母发生不必要的误会。而且一天早，中，晚三次，每次一小时的硬性时间规定，使很多孕妇不能很好的坚持。此两大原因，令数胎动未能够普及，亦令妈妈不能有效及早发现胎儿窘迫。所以大型医学研究直到目前为止，还未能够找到单凭数胎动就可减少并发症机会的证据。
相对于数胎动，量度胎心率较方便，亦较受孕妇欢迎。
正常的胎儿心率随子宫内环境的不同，时刻改变。胎心率的变化正正反映中枢神经系统调节机能正常，同时代表胎儿在子宫内状态良好。而胎儿窘迫会先影响胎心跳率（升高），胎动才减少。持续缺氧会使胎心跳率降低，胎动停止。胎心监护的目的就是尽早发现胎儿窘迫，在胎儿尚未有不可逆性的损伤前，采取有效的急救措施，使新生儿及时娩出，避免发生影响其终身的损伤。
现在提倡的胎儿家庭监护，其主要内容就是利用胎心机每天早、中、晚三次，每次2至3分钟，监测胎心率是否在正常范围，即每分钟120～160次，以了解胎儿的健康情况。如果时间充裕，还可同时监测胎心率和胎动变化的相关性，可更加确切了解胎儿的状况。如以前有不良产史，或本次有并发症（如妊娠高血压、胎位不正、脐带绕颈、糖尿病及感染等），更应坚持恒常监测。不幸发现胎心率及胎动异常时，立刻去医院检查治疗。
现在已有多个大规模的医学随访，证实合并式胎儿家居自我监护可实现减少母婴并发症几率。
美国食品药品监督管理局监控超声波多谱勒仪超过30年。到现在为止，未发现超声波对胎儿有害的报告。美国食品药品监督管理局和美国超声波医学院 (AIUM) 都批准了多谱勒仪由未经医护专业训练的孕妇在家自行使用。
值得留意的是，当世界最大的医疗城市，位于美国明尼苏逹州的梅约诊所（Mayo Clinic）总结它过去30年常规使用超声波的经验时，提及两个要点，
依美国药物及食物管理局指引，超声波仪器如果输出功率达 97mW/c㎡(Isata) 即属危险，就算部分网上售卖或租赁的超声波仪器声称其超声波剂量仅为一半，但实质差别其实很少，而且所声称的数据未能够被证实。所以在美国此类胎心机必须由医生处方，并需由指定医疗仪器公司售卖。但部分商人利用法律漏洞，于网上行销，相信即将会被取替。
另外，随着生产技术提高，现在小部分生产商已发展出更低超声波剂量的胎心机，部分可低至５mW/c㎡，即建议上限的廿分之一，安全性更符合国际医疗安全规例标准。
