曹霸(约694年-?:169),谯郡(今安徽亳州)人,曹魏皇帝曹髦后人,唐玄宗时期画家,能文善画,时人甚至以其祖先“三曹”比之,有“文如植武如操字画抵丕风流”之美誉。
曹霸虽然文武全才,但其父担心曹霸步上先祖覆辙,便为其念诵曹氏一直忌讳、曹植的“七步诗”,曹霸在此诗中,体会到曹丕为求称帝,不念骨肉亲情的教训,不欲重蹈覆辙,因而决定放弃入仕,转而研习书法。他先后学习晋代女书法家卫铄、以及王羲之的风格,然而他自问无法超越羲之,所以改为钻研绘画,结果大为成功,在曹霸盛年时,已经成为名满天下的画家。
曹霸名气日盛,同时引起唐玄宗注意。某天当他在后花园作画时,突然向其下旨上京,曹霸无奈,临行前在未完成的画作中,留下“富贵于我如浮云”几字,以表达不慕名利的心迹。
后来,玄宗在地薰殿接见他,并要求曹霸修葺凌烟阁二十四功臣像。曹霸本来请求玄宗,待修缮完成后,让他返回家乡,然而玄宗笑着回应,已在后宫安排十名仕女服侍你,他只好照办。四十九日后,画作完成,人物均活灵活现,令人叹为观止。玄宗点头称赞,但未有如约赏赐,更要求曹霸再画骏马图。虽然他再次重申,完成画作后要还乡的请求,然而玄宗也只是笑而不答,曹霸无奈,唯有到御花园完成骏马图。
玄宗看到曹霸作品,大喜过望,赏赐其马百匹、田万顷。然曹霸去意坚决,不为所动。玄宗便改去其为左武卫将军,享有不理朝政之权。自此以后,权贵高门争相求取曹霸手笔,更以得到画作为尚。
安史之乱爆发,曹霸因作品有影射唐朝之嫌,被削职免官,自此过着流离失所的生活。当他流亡至成都时,身无分文,仅靠为人绘画肖像谋生,生活困苦,后来杜甫几经寻访,终于与之相见,他更为曹霸创作《丹青引赠曹将军霸》及《观曹将军画马图》二诗,表达对其际遇的同情。
有一弟子韩干,同样善于绘画,然而杜甫认为,韩干之作,画肉不画骨,有其形而欠其神髓。论及形神兼备,始终是曹霸更胜一筹。
由于曹霸传世画作均已亡佚,其精妙之处,只能透过杜甫诗作一窥其貌。