起居注是东亚地区史书的一种形式，为编年体，也就是一种以历史事件发生的时间为顺序，来编撰、记述历史的一种方式。起居注的特色在于，它是由专门的史官起居舍人对于皇帝每日的行为和言论按时记录的史书。这和日本在平安时期，由天皇亲自撰写的宽平御记、醍醐天皇御记、宇多天皇御记有所不同，是一种特殊的史书形式。
在清朝以前，唯一较完整保存的是唐朝初年，由温大雅撰写的《大唐创业起居注》。除此之外，明神宗的《万历起居注》，由于有多种抄本传世，故大部分的内容得以保存，主要所藏的公共图书馆有：
此外，在清朝，由于辑佚学的盛行，黄奭从类书中，辑录有多种的晋朝起居注。由于年代较近，清代的起居注保存较为完整。北京的中国第一历史档案馆和台北的国立故宫博物院各藏有3000余册的清代起居注，而中央研究院历史语言研究所图书馆也藏有少量的起居注。
负责修起居注的官员，在皇帝公开的各种活动中均随侍在旁，因此起居注记录的内容甚为广泛，包括除了皇帝宫中私生活外的种种言行，其编撰方式，可以分别说明如下：
起居注对于历史的研究有很多助益，尤其成为政治史研究的重要史料，一方面它有对于皇帝相关的国家大事很细致的记录，且相较于内容也很丰富，另一方面由后朝皇帝所修的实录，起居注常常保留了更直接、更不容易受到后人篡改的资料。
