活塞是在气缸内滑动的中空圆柱，活塞的外径约等于气缸的内径。功能是改变气缸包围的容积，或是传递气缸内流体所施加的压力。活塞与燃烧之高压气体接触，承受混合气爆炸时之冲击压力，并且以甚高之速度在汽缸中往复运动，而与汽缸壁之间快速的相对运动摩擦。
大多数在气缸内的活塞上有活塞环。通常是两个气密环，一个刮油环。活塞头可能是平的、突出、特殊形状。活塞毛坯可以用锻造、铸造的方式来生产。二行程活塞跟活塞杆，是分开组装的，只是个杆子，四行程的活塞杆和活塞下部是一体的，称做活塞杆。
二冲程一循环、四冲程一循环。
蒸汽机是另一型式的活塞式引擎。“鞲鞴”一词特指蒸汽机上的活塞。
