贾诩祖上乃是西汉长沙王太傅贾谊，贾谊师从西汉宰相张苍，张苍师从儒学三巨头之一的荀子，张苍乃是荀子的关门弟子，得意门生。而张苍的侄儿就是西汉赵王张耳，巧合的是前凉张轨还是张耳的后裔，后世居于武威郡。而贾氏一脉也和西汉张氏如出一辙，世居于武威郡。武威郡贾氏一族可谓正统的儒学豪门。
贾诩生于147年。贾诩年轻时声名并不显赫，唯独名士阎忠认为他与众不同，说他有张良、陈平那样的智慧。在一次旅途中遭遇氐族的叛军，身旁数十人皆被擒住，贾诩发挥机智，辩称自己是太尉段颎外孙，氐人信其言，于是获释。史称贾诩此举是：“权以济事，咸此类也”（《三国志·魏书·贾诩传》）。
后来成为董卓部下，以太尉掾为平津都尉，后升为讨虏校尉，在牛辅帐下。在董卓讨伐战期间，一度和李傕、郭汜、张济等人一同击败孙坚。董卓灭亡后，牛辅亦已死去，司徒王允清算董卓余党。当时李傕、郭汜等人心怀不安，都打算各自逃亡，贾诩则劝谏李傕：“如果就这么逃跑，只需一个亭长就能将我们一网打尽，现在必须回头攻打长安。”李傕听从贾诩建议，与郭汜、樊稠、张济等聚集兵力回攻长安，驻守长安的王允不敌，被李傕杀死；同为守将的吕布则逃亡至关东。
李傕、郭汜、樊稠等人掌权后，任命贾诩为左冯翊尹，还要封侯。贾诩坚决推辞才作罢。改任为尚书典选。
李傕、郭汜在占领长安后，起初还算和气，不久互相猜疑，终于关系破裂，相互攻杀，关中地区被闹得荒无人烟。汉献帝为躲避灾难，率群臣和卫兵逃往雒阳。贾诩曾训斥李傕、郭汜两人的战争给人民带来的灾难，但两人表面上接受贾诩的批评，但并没有停止相互攻杀。于是贾诩离间李傕雇用的羌、胡佣兵使之离去，并且协助汉献帝离开长安，同时保护受李傕、郭汜迫害的大臣。
天子后要求回洛阳，命段煨等人护送，因段煨与贾诩同郡，贾诩便弃李傕而跟随段煨。但因贾诩名气实在太大，段煨怕自己的地位不保，密谋杀害贾诩，为贾诩识破。贾诩私下结识张绣，张绣迎接贾诩。贾诩屡献妙计，助张绣叛曹（起因曹操将张绣叔母占为己有），曹操大将典韦，长子曹昂，侄子曹安民战死；建议张绣跟刘表议和，并多次挫败曹操，使曹操攻不下宛城。在官渡之战时，劝张绣向曹操投降而非袁绍，使得曹操避免两面受敌的绝境，备受曹操之敬重。封贾诩为执金吾，封都亭侯，迁冀州州牧。
200年，曹操与袁绍战于官渡，后曹军军粮将尽。曹操便问计于贾诩，贾诩说：“公明胜绍，勇胜绍，用人胜绍，决机胜绍，有此四胜而半年不定者，但顾万全故也。必决其机，须臾可定也。”（《三国志·魏书·贾诩传》）曹操称善，而后许攸投曹献计，曹操突袭袁绍乌巢粮仓，大破之，致袁绍溃败。曹操战胜后自领冀州牧，封贾诩为太中大夫。赤壁之战前，认为应安抚百姓而不应劳师动众讨江东，曹操不听，结果受到严重的挫败。
曹操后与韩遂、马超战于渭南，马超等人有割地以和的意思，并以儿子为人质。贾诩认为可以装作答应，曹操又问贾诩计策，贾诩说：“以间离之。”，曹操承用贾诩的计谋，随即破韩遂、马超。
曹操当时未立世子，曹丕为五官将，而临菑侯曹植才名方盛，曹丕派人求计于贾诩，贾诩说：“愿将军恢崇德度，躬素士之业，朝夕孜孜，不违子道。如此而已”，曹丕从其言，深自砥砺。后曹操为立世子之事屏退左右独问贾诩，贾诩闭口不答，曹操说：“与卿言而不答，何也？”贾诩说：“属适有所思，故不即对耳。”曹操说：“何思？”贾诩说：“思袁本初、刘景升父子也”。（袁绍、刘表两人都是想废长立幼导致儿子之间的冲突，成为失败的部分原因。）曹操闻言大笑会意，建安二十二年（217年）立曹丕为世子。
黄初元年（220年），曹丕篡位自立，为报贾诩之恩，封贾诩为太尉，进爵魏寿乡侯，增食邑三百，前后共八百户。又分食邑二百，封幼子贾访为列侯。以长子贾穆为驸马都尉。
黄初四年（223年）三月，曹丕首征东吴，以失败而告终。战前，曹丕问计于贾诩：“吾欲伐不从命以一天下，吴、蜀何先？”贾诩说：“攻取者先兵权，建本者尚德化。陛下应期受禅，抚临率土，若绥之以文德而俟其变，则平之不难矣。吴、蜀虽蕞尔小国，依阻山水，刘备有雄才，诸葛亮善治国，孙权识虚实，陆逊见兵势，据险守要，泛舟江湖，皆难卒谋也。用兵之道，先胜后战，量敌论将，故举无遗策。臣窃料群臣，无备、权对，虽以天威临之，未见万全之势也。昔舜舞干戚而有苗服，臣以为当今宜先文后武”（《三国志·魏书·贾诩传》）。曹丕不纳，果然无功而返。
贾诩认为自己非曹操旧臣，却策谋深长，所以怕曹操猜嫌。于是采取自保策略，“阖门自守，退无私交，男女嫁娶，不结高门，天下之论智计者归之”（《三国志·魏书·贾诩传》）。
黄初四年（223年）六月甲申日，贾诩去世，终年77岁，谥肃侯，长子贾穆嗣。
据《隋书·经籍志》“兵”篇载，贾诩曾钞录《孙子兵法》一卷；又据《新唐书·艺文志》“兵书类”载，贾诩曾为《吴子兵法》作注。可见贾诩对兵家的经典颇有研究。
在中国著名历史演义章回小说《三国演义》中，贾诩亦有耀眼的表现。他初登场于第九回“除暴凶吕布助司徒 犯长安李傕听贾诩”，以西凉谋士身份从属于董卓集团余党李傕、郭汜阵营。当时董卓已死，李傕等四人上表求赦不果，正欲各自逃难，贾诩建议他们召集西凉人马入京攻打吕布，结果成功驱逐吕布。可是李傕等人却擅权暴虐，欺凌帝上，甚于董卓。第十回中，西凉马腾、韩遂东征勤王，贾诩劝李傕深沟高垒，不与接战，待西凉兵粮尽退兵加以追击，结果亦大败马、韩。李、郭掌权期间，贾诩一直引导他们安抚天下，征用贤能，朝廷稍微有所恢复。
第十三回，李、郭失和，互相攻讨，一劫天子一劫公卿，长安大乱，贾诩与左灵被李傕任命负责监押帝后车驾。但贾诩当时仍心系汉室，答应献帝尽力阻止李傕暴行。李傕要杀帝使皇甫郦时，亦赖贾诩等力劝才得免。其后贾诩暗地劝喻李傕阵中的羌兵解散，又设计建议献帝以重爵加封李傕，让其暴露自身贪婪信巫的缺点，李傕军中因而士卒离心。第十四回曹操举兵勤王，贾诩劝李傕投降求赦，李傕怒欲斩之，贾诩于是离开李傕回到家乡武威。
第十六回，正当曹操与吕布鏖战时，南方传来讯息指张济攻南阳中流矢而死，其侄张绣继统其军，占据宛城，并用贾诩当谋士，与刘表结连，成为曹操南方的大患。于是曹操放下东边战线，赶赴南方亲征张绣。大军压境，贾诩又建议张绣投降曹操，张绣亦愿意接受。可是曹操因好色与张绣婶母邹氏共寝辱及张绣，张绣怒不可当，贾诩唯有献计让张绣引军围攻没有戒备的曹操，此役令曹操几乎失陷，并折损了大将典韦、长子曹昂及侄儿曹安民等。
第十八回回目以贾诩为主，是为“贾文和料敌决胜 夏侯惇拔矢啖睛”。曹操击败袁术后，再议征讨张绣。贾诩以将计就计之法，再次令曹操中伏，大损五万兵马，将领于禁、吕虔亦受战伤。后来曹操退兵，张绣、刘表议欲追袭，贾诩认为必败，果如其言；然而贾诩又劝二人再次起兵追袭，张绣听从其计，结果大胜而还。此回尽显贾诩料事如神的本领。直至第二十三回，袁绍、曹操分别遣使劝张绣归顺。张绣听从贾诩的建议，降服曹操。贾诩被曹操封为执金吾使。官渡之战中，贾诩亦有随军出征，多为曹操守寨。
第五十九回，马超兴兵讨曹操，贾诩随军西征，并献离间计，致抹书予韩遂令马超疑惑，使马超与韩遂失和相攻，曹军因而得胜。第六十七回，曹操征张鲁，欲得猛将庞德归顺，贾诩献计透过贿赂杨松，离间庞德与张鲁之间的关系，亦成功令庞德降曹。
第六十八回，曹操议立嗣子，贾诩属意曹丕，故当曹操问及其意见时，贾诩淡淡地提到袁绍、刘表二人，让曹操联想到二人立幼废长终致覆灭的故事，然后决意立曹丕为后嗣。第七十八回，曹操欲筑建始殿，贾诩推荐雒阳良匠苏越；曹操夜梦三马同槽，问于贾诩，贾诩为其释虑。曹操临终托孤，贾诩亦是顾命大臣之一。曹丕继位后，封贾诩为太尉，位列三公。第八十回，曹丕篡汉，贾诩建议曹丕筑受禅台以避后世之议，又劝献帝诏书禅位。第八十二回，孙权遣赵咨为使，向曹丕称臣宾服，使者到魏，亦先见太尉贾诩，可见贾诩于朝中地位超然。第八十五回，曹丕乘孙刘鏖兵夷陵，于是遣三路兵马暗袭东吴，贾诩劝阻，曹丕不听，招致大败。最后，第八十六回，小说正式交代贾诩之死。
贾诩在演义中由第九回横跨至第八十六回，形象突出，计无不中，甚至曾令善于用兵的曹操几度败绩。其所从属势力颇多，先随李傕，再随张绣，最后事曹操曹丕两代。加上他曾助曹丕篡汉，其形象不算十分正面。可是即使贾诩曾助李傕、曹魏这些在《三国演义》形象比较负面的势力，他的才能仍备受肯定。而且不论是李傕、张绣，还是曹操、曹丕，都将贾诩此人视为心腹。可见其人善于交际，亦深晓乱世自保之术。
据《魏晋世语》，贾氏一族于晋惠帝时皆至大官，于晋初时尤为显贵。以下出自《三国志》和《新唐书·宰相世系五下》。
《元和姓纂·卷七》记载贾龚为贾诩祖父：“汉长沙王太傅贾谊，洛阳人，十代孙龚，居武威。龚孙诩，魏太尉……”
