周（690年—705年）是武则天建立的朝代，为区别于历史上先秦的周朝而称之为武周或南周。武则天是中国历史上唯一的女皇帝，前后正式掌权23年。
载初元年（公元690年）九月九日，睿宗等六万多人上表请改国号，武则天见时机已到，遂改唐为周，定都洛阳，自己加尊号为圣神皇帝。神龙元年（公元705年），张柬之等人发动宫廷政变逼迫武则天退位。中宗复位，恢复唐朝旧制。同年十二月，武则天于上阳宫去世，享年82岁。
武则天在684年借故废除了自己的儿子李显亦即唐中宗，改为庐陵王，流放房州。立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗，690年武则天命僧人作《大云真经》，表示其为弥勒佛化身下凡，应作天下主人。随即废唐睿宗而称帝，改国号为周，并改元天授 定都(洛阳)神都”唐朝灭亡，武周时期长安改为西京，降为副都。
武周期间，由于大兴告密之风，重用酷吏周兴、来俊臣等，加上朝臣不齿于她拥有男嫔妃（称为面首），破坏了中国历史千年来的一夫一妻多妾制度，对她大加挞伐，指其身为女人，却阴险、残忍、淫荡、玩弄权术。
武则天善于治国，为了打击以关陇集团为主的公卿门阀，首创科举考试的殿试制度，以便选用贤士。并知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等。国家在其主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓丰衣足食，安居乐业，为其孙唐玄宗的开元之治打下极其重要的基础，史称武周之治。
随着武则天日渐衰老，侄子武承嗣、武三思一直谋求东宫宝座，不过，朝臣大多倾向由庐陵王李显，亦即希望恢复李唐皇室。武则天采纳了狄仁杰的谏言“只听过儿子祭拜母亲，岂有侄儿替姑母立庙之理”后，下旨接庐陵王回朝。武则天晚年希望庐陵王李显改“武”姓，以继帝位，延续武周命脉，但李显的软弱使她放心不下。
神龙元年（705年）正月，武则天病重，朝臣张柬之、敬晖、崔玄�、袁恕己、桓彦范等人起兵，杀死则天面首张易之、张昌宗兄弟，逼迫武则天禅让，李显复辟，史称“神龙革命”。随着唐中宗复位，恢复大唐的国号；武周结束。武则天退位后，唐室尊称她为则天大圣皇帝，但其遗制去帝号，改称则天大圣皇后。同年十一月，病逝于上阳宫仙居殿，享年82岁。
对于这段时期治绩一直深富争议。否定武则天的人认为武则天当政时期，唐朝的政治出现了全面的倒退，若非唐中宗复位，武则天几乎篡夺大唐皇室，他们把唐朝前期历史的发展比作是马蹄形，说武则天统治时期处于“贞观之治”与“开元盛世”之间的低谷。肯定武则天的人则认为武则天当政时期是唐王朝发展的重要阶段，如陕西师范大学历史系王双怀。比较原始史料，可以认为武则天当政时期所发生的种种政治斗争并未祸及一般平民，始终是一场统治阶层内部的权力争斗，因而保证了唐王朝的生产和社会发展。
亦有人认为，武周的发展能承接贞观的强盛，为其后的开元之治建立强大而又稳固的基础，实在功不可没。武周政权采用唐朝的一贯手法统治，实质只是短暂改朝换名，而她死前唐朝的国号恢复，对唐朝的及后发展利多于弊。
