周(690年—705年)是武则天建立的朝代,为区别于历史上先秦的周朝而称之为武周或南周。武则天是中国历史上唯一的女皇帝,前后正式掌权23年。
载初元年(公元690年)九月九日,睿宗等六万多人上表请改国号,武则天见时机已到,遂改唐为周,定都洛阳,自己加尊号为圣神皇帝。神龙元年(公元705年),张柬之等人发动宫廷政变逼迫武则天退位。中宗复位,恢复唐朝旧制。同年十二月,武则天于上阳宫去世,享年82岁。
武则天在684年借故废除了自己的儿子李显亦即唐中宗,改为庐陵王,流放房州。立第四子豫王李旦为帝,是为唐睿宗,690年武则天命僧人作《大云真经》,表示其为弥勒佛化身下凡,应作天下主人。随即废唐睿宗而称帝,改国号为周,并改元天授 定都(洛阳)神都”唐朝灭亡,武周时期长安改为西京,降为副都。
武周期间,由于大兴告密之风,重用酷吏周兴、来俊臣等,加上朝臣不齿于她拥有男嫔妃(称为面首),破坏了中国历史千年来的一夫一妻多妾制度,对她大加挞伐,指其身为女人,却阴险、残忍、淫荡、玩弄权术。
武则天善于治国,为了打击以关陇集团为主的公卿门阀,首创科举考试的殿试制度,以便选用贤士。并知人善任,能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等。国家在其主政期间,政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓丰衣足食,安居乐业,为其孙唐玄宗的开元之治打下极其重要的基础,史称武周之治。
随着武则天日渐衰老,侄子武承嗣、武三思一直谋求东宫宝座,不过,朝臣大多倾向由庐陵王李显,亦即希望恢复李唐皇室。武则天采纳了狄仁杰的谏言“只听过儿子祭拜母亲,岂有侄儿替姑母立庙之理”后,下旨接庐陵王回朝。武则天晚年希望庐陵王李显改“武”姓,以继帝位,延续武周命脉,但李显的软弱使她放心不下。
神龙元年(705年)正月,武则天病重,朝臣张柬之、敬晖、崔玄�、袁恕己、桓彦范等人起兵,杀死则天面首张易之、张昌宗兄弟,逼迫武则天禅让,李显复辟,史称“神龙革命”。随着唐中宗复位,恢复大唐的国号;武周结束。武则天退位后,唐室尊称她为则天大圣皇帝,但其遗制去帝号,改称则天大圣皇后。同年十一月,病逝于上阳宫仙居殿,享年82岁。
对于这段时期治绩一直深富争议。否定武则天的人认为武则天当政时期,唐朝的政治出现了全面的倒退,若非唐中宗复位,武则天几乎篡夺大唐皇室,他们把唐朝前期历史的发展比作是马蹄形,说武则天统治时期处于“贞观之治”与“开元盛世”之间的低谷。肯定武则天的人则认为武则天当政时期是唐王朝发展的重要阶段,如陕西师范大学历史系王双怀。比较原始史料,可以认为武则天当政时期所发生的种种政治斗争并未祸及一般平民,始终是一场统治阶层内部的权力争斗,因而保证了唐王朝的生产和社会发展。
亦有人认为,武周的发展能承接贞观的强盛,为其后的开元之治建立强大而又稳固的基础,实在功不可没。武周政权采用唐朝的一贯手法统治,实质只是短暂改朝换名,而她死前唐朝的国号恢复,对唐朝的及后发展利多于弊。