中华人民共和国航天事业可以追溯到1956年，那时中国组建了国防部第五研究院，是现在中国国家航天局的前身。
经过50多年的发展，中国已跻身于世界航天大国的行列。从第一颗人造卫星到北斗导航，从第一枚运载火箭到首次载人航天，从天宫一号到嫦娥落月，中国航天取得了举世瞩目的成就。
中国国务院新闻办发布的《2006年中国的航天》白皮书指出：中国发展航天事业的宗旨是“探索外层空间，扩展对地球和宇宙的认识；和平利用外层空间，促进人类文明和社会进步，造福全人类；满足经济建设、科技发展、国家安全和社会进步等方面的需求，提高全民科学素质，维护国家权益，增强综合国力。”
中央专委会议，原则批准了中国科学院《关于发展我国人造卫星工作规划方案建议》，中华人民共和国卫星事业进入了一个新的发展阶段。
从1970年4月24日，中国发射第一颗人造卫星东方红一号，至2013年初，中国已成功自主研制并发射140颗不同类型的人造卫星。2012年12月27日，中国自主建设、独立运行的北斗卫星导航系统正式提供亚太区域服务。
自1996年10月至2009年8月，“长征”系列运载火箭录得连续76次发射成功。新一代运载火箭多项关键技术取得重要突破，120吨级推力的液氧/煤油发动机和50吨级推力的氢氧发动机研制进展顺利，长征五号、六号、七号，在2015年至2016年相继服役，成功发射。
1999年11月20日，中国成功发射并回收第一艘神舟号无人试验飞船。2003年10月15日，中国第一位太空人杨利伟乘坐神舟五号进入太空。2005年10月12日至17日，中国的神舟六号飞船实现“两人五天”的载人航太飞行。2008年，神舟七号飞船将三名太空人翟志刚、刘伯明和景海鹏带入太空，其间翟志刚实现了中国的第一次太空漫步。2011年，中国发射了首个试验型空间站天宫一号，并成功完成与后续发射的神舟八号飞船的对接。2012年，神舟九号飞船将两名航天员景海鹏、刘旺以及一名女航天员刘洋送入太空，与天宫一号进行两次对接，其中一次为手动对接。2013年，神舟十号飞船将两名男航天员聂海胜、张晓光和一名女航天员王亚平送入太空。2016年，神舟十一号飞船将两名航天员景海鹏、陈冬送入太空，并与同年发射的天宫二号空间实验室进行交会对接，在轨驻留时间长达30天。
2013年12月14日嫦娥三号在月球登陆成功。2014年11月1日，探月工程三期再入返回飞行试验器从月球轨道返回。
2012年12月13日16时30分09秒，嫦娥二号在距地球约700万公里远的深空掠过小行星4179，最近距离仅为3.2公里，飞掠时速高达10.73公里/秒。这是中国第一次对小行星进行探测，中国也成为继美国、欧空局和日本后，第四个对小行星实施探测的国家或组织。有关测控数据表明，截至2014年年中，嫦娥二号已经突破了1亿公里深空。
中国国家航天局《2006年中国的航天》白皮书中列出了短期（5年）目标：
中国航天的长远目标是：
中华人民共和国设有4个航天发射中心：
在中国西北的喀什，东北的佳木斯和南方的三亚之间形成一个新的大三角综合陆地空间网络监测站。
