赛艇自1900年夏季奥运会起成为每届夏季奥运会比赛项目。
现时,国际上的赛艇组织有国际赛艇总会。赛艇早在第一届现代奥运时已被列为比赛项目之一,但由于天公不做美,天气不合而未能作赛。到了第二届的巴黎奥运时,赛艇也正式算是比赛项目之一。当时共为5个赛艇项目,全都是男子项目。
女子赛艇要在1976年的奥运才被正式列入比赛项目之一。直到目前,赛艇一直没有在任何一届奥运中中断过。
赛艇比赛以大小、容纳人数区比赛项目,可分为男子、女子、单人、双人、四人、八人、有舵手、无舵手赛。
选手以抽签方式决定水道,长度为2000米,比赛方式通常是以全体比赛旅手按一定时间间隔出发。
第二次换水道后再比一次,并计算总成绩,取前八名或是六名决赛。以最快迅速完成预定距离者排名较前。