吻兽，又称为大吻、吞脊兽，是中国及东亚古代建筑的一种标志性装饰物，通常出现在屋顶的两端，在外形上非常显眼。
吻兽最早的可追溯到周朝，在《三礼图》中的周王城建筑中就有吻兽，最早的正吻图案见之于汉代的阙、祠和明器上。中国发现的有明确纪年的最早吻兽是西汉年间所造，1960年出土于湖北省沙市郊区，其瓦内壁上刻着元光元年（公元前134年）的字样，距今已经2100多年。
吻兽起初并非龙型，仅是由瓦当头堆砌而成的简单翘突，后逐渐形成动物形状，有凤凰、朱雀、孔雀等鸟形以及鱼龙形。根据《唐会要》、宋朝《营造法式》记载，汉朝的柏梁殿上有“鱼虬尾似鸱”的东西，有“避火”之用。晋代以后的文献中出现了“鸱尾”一词（传说是一种海中能灭火的神物），其外形类似于鱼尾，尾端朝上，曲向正脊的方向。
至唐朝中叶和末期，“尾”字变成“吻”字，故又称为鸱吻，下部是张口衔脊的兽头，上部则仍与鸱尾相似。到了宋朝以后，此种图案逐渐增多。金国出现龙形吻，龙头吞脊，龙尾向内卷曲，称“龙吻”。元朝时，尾部逐渐改为向外卷曲，背部出现剑柄。据《营造法式》记载，正脊两头还垂有五尺长的铁索，即“吻索”。
明朝以后，蚩吻开始成为建筑中的主流，又以龙型蚩吻为多，这种明显带有龙的造型的雕塑可以叫作“大吻”，尾部完全向后卷起，身上有小龙。清朝时蚩吻已非常普遍，龙头怒目张口衔住正脊，背上插着一把宝剑，但形状逐渐几何化、简单化、扁平化，失去原本的立体造型；清朝中叶之后，正吻和小龙显得没有生气。明清年间，中国南方有些地方称大吻为鳞尾，和北方不同，其尾部透空，卷曲而不并拢，边缘还有很多花纹。
中国最大的蚩吻在故宫太和殿上，高3.4米，宽2.68米，厚0.32米，由13块中空琉璃瓦组成，俗称“十三拼”，重达4.3吨。但此吻列书“二样瓦”，第一样编而不存。
中国南方的吻兽也保持了鱼龙的造型，叫作鳌鱼。在粤中，鳌鱼一般安置在正脊之上表面，安在正脊两端的吞脊鳌鱼相对少见。
鸱尾于唐代传入朝鲜半岛的百济，日本于奈良时代从百济学习到鸱尾的做法，后来演变成了日本独有的“�”。
颐和园后山宫墙上的蚩吻型正吻，属于改造型，缺剑柄，可见钉子
颐和园后山宫墙上的蚩吻型合角吻，属于改造型，缺剑和钉
日本名古屋城的吻兽“金�”
韩国景福宫宣政殿的韩国式吻兽
南海九江慈悲宫的陶塑鳌鱼
广州沥滘卫氏大宗祠头门的灰塑鳌鱼
吻兽根据造型主要有鸱吻、蚩吻和两大类，原型皆为鸱尾，鸱尾呈现的是下部没有连接装饰的鸟翼造型，在唐朝时保持鸟翼造型的鸱吻首先出现；在宋朝时基本舍去简单的鸱尾构造，装饰瓦片和屋顶脊梁的结合部趋于复杂化，由此产生“吻”的概念，鸱尾遂进化为鸱吻；明朝以后，因为鸱吻被赋予了“龙生九子”的含义，因此鸟翼造型逐渐变为鱼尾造型，此后鱼尾型的螭吻就成为中国建筑屋顶的主流。
鸱尾、鸱吻、蚩吻这三样装饰在不同时期均流传至日本、朝鲜、越南、琉球和蒙古，这些东亚国家按照自己的民族特色对其进行了改造，形成了和中国不一样的审美风格。
正吻通常为龙型，兽头朝内张口衔脊，背部有钉子和屋脊相连。正吻位于正脊两端和垂脊的交汇点，正是防水的最薄弱环节，因此其作用是加固正脊，防止渗漏。正吻高度一般为檐柱柱高的十分之一，有八种尺寸规格，即二至九样，规格较大的正吻由数件吻件组合而成。正吻主要用于高等级殿堂，如宫殿、坛庙等。等级较低的房屋正脊两端则用望兽，并不向内衔脊，而是向外张望，常用于城墙上的城楼、铺房。
吻兽还包括合角吻，位于围脊四角，由两个正吻组成，直角相接、单面向外。合角吻安装在盝顶平台、重檐顶（如重檐庑殿、重檐歇山）第二檐以及墙脊的转角处，由两个吻兽组成，呈90度。阳角的为阳合角吻，阴角的为阴合角吻。有时两吻使用一个剑柄，有时则用两个剑柄拼成90度。合角吻的作用在于保护角柱外皮，并起装饰作用。
比吻兽低一个等级的是“望兽”，正吻对应正望兽、合角吻对应合角兽；如果建筑使用的是卷棚顶，由于没有正脊，就不需要使用任何吻兽和望兽。
