凯撒源自于拉丁语：Cæsar，是罗马帝国皇帝的头衔之一。从罗马共和政体转型为帝国的过程中，在身为独裁官的盖乌斯·尤利乌斯·凯撒（前102年-前44年）死亡之后，几位古罗马掌握实权的领导人，都宣称自己继承了凯撒家族的名号（与其合法的统治地位）。于是“凯撒”一词便成了罗马皇帝的众多头衔之一。在罗马帝国的四帝共治时期，戴克里先正式将“凯撒”一词重新定位为“副帝”，为“正帝”头衔奥古斯都的副手与指定继承人。
凯撒的原义是“毛茸茸的”，可追溯至罗马早期尤利亚（Iulia）氏族的分支尤利．凯撒（Iulii Caesares），可能由于其本人有明显的长发（另一种说法，则是反讽他的头上无毛）。古罗马共和末期的政治强人尤利乌斯．凯撒遇刺身亡，在他的遗嘱中，指定其年轻的侄孙盖乌斯·屋大维为他的继承人。以当时罗马的习俗，屋大维便在法理上成了凯撒的养子，并且名字成了“盖乌斯·尤利乌斯·凯撒·屋大维乌斯”（Gaius Julius Caesar Octavianus）。
基于政治与个人理由，屋大维取得政治上的唯一实权后，十分强调他与凯撒的关系，并在自称时仅细心且谦逊地采用了“大将军凯撒（Imperator Caesar）”——大将军代表其实掌的军权，凯撒则代表他的合法继承关系，其余的封号在公开场合一概婉拒。后来罗马元老院才在前27年，赠与屋大维另一个神圣尊贵的称号“奥古斯都”。继承屋大维皇位的人是他的继子提贝里乌斯。提贝里乌斯的原名为“提贝里乌斯·克劳狄乌斯·尼禄”，他以养子的身份取得屋大维的一切法理地位，名字便成了“提贝里乌斯·尤利乌斯·凯撒”。
罗马的第四任皇帝克劳狄乌斯，则是第一位非凯撒亲族而继位为“凯撒”封号的皇帝，不过他仍是同属于“尤里亚．克劳狄氏族”的成员。而第一位毫无氏族血缘的皇帝，则是在68年皇帝尼禄自杀后即位的加尔巴，但加尔巴也同样地使用凯撒的头衔，称为“塞尔维乌斯·加尔巴·大将军·凯撒”。
加尔巴不久被奥图谋杀，而奥图也很快地被维特里乌斯击败而亡。维特里乌斯所用的称号为“奥鲁斯·维特里乌斯·日耳曼尼库斯·大将军·奥古斯都”，他是第一个未使用凯撒做为他名字的一部分的皇帝（虽然，后来他在情势危殆之时，仍旧接受了凯撒的头衔）。然而，69年击败维特里乌斯的维斯帕西安，结束帝国的混乱局势，并建立了弗拉维王朝。他重新起用了凯撒做为名字的一部分。后来，“大将军”与“凯撒”都成了习惯上的定制，是为皇帝名字的一部分，形如“大将军·凯撒·XXX·奥古斯都”。
293年3月1日，皇帝戴克里先建立了四帝共治的制度。四帝共治是一种将罗马帝国分为东西两区，每区各由一位正皇帝与副皇帝共同治理，副皇帝也同时为正皇帝指定的当然继承人。这时候只有两位正皇帝可以使用“奥古斯都”的名衔（虽然正皇帝的全名仍为“大将军·凯撒·XXX·奥古斯都”的形式），而副皇帝在尚未继任前，只能使用“凯撒”的称号。
四帝共治的制度很快就崩溃，最后逐渐形成了两个互不隶属的帝国，即西方以拉丁文为主的西罗马、与东方以希腊语为主的东罗马帝国了。
在东方的帝国（拜占庭帝国）中，凯撒（希腊语以音译作kaisar）一词通常是用来指称一个皇族的亲王或君士坦丁堡的主教。十二世纪的科穆宁王朝之后，东罗马皇室引入了“专制君主”（Despot）一词。随着时间的演进，帝国不时增加新的头衔称号，也使得凯撒称号的崇高性逐渐降低了。
历史上，“凯撒”（Caesar、Kaiser、Tsar）一字在许多语言里，都保留了统治者头衔的意义，当中更有被数个国家用作正式的统治者头衔；著名例子有神圣罗马帝国、奥地利帝国、奥匈帝国、德意志帝国的凯撒（Kaiser）与俄国的沙皇。以下列出各语言对男性统治者与女性统治者的同源名词。
日耳曼语系：
斯拉夫与波罗的海语系：
芬兰-乌戈尔、闪族、阿尔泰语系：
