琵琶，又称批把，是有2000多年历史的中国传统弹拨乐器，从东汉开始就已经出现，并且经由中国而广泛传播至朝鲜半岛、日本、琉球、越南等地区。
琵琶一般分曲颈和直颈两种，目前主流的琵琶是指曲颈琵琶，两者皆适用于马背、竹席和木椅上使用。
其名称来源一说为“推手为琵，引手为琶”，另一说为乐器形似“枇杷果”。
曲颈琵琶的琴身成椭圆状的梨形，唐宋明清各个朝代的曲颈琵琶形状均不相同，琵琶虽然外形可长可短、可肥可瘦，但在唐朝之后其内部结构就已经和今日的琵琶大同小异。
曲颈琵琶是经由丝绸之路从中亚的游牧民族那里传进中国的，其来源有二，一说是来源于波斯（现伊朗）的军乐，一说是来源于印度的佛教乐器，两者均有其证据。虽然在唐朝之后中国各地就有大量的实物琵琶出土，但唐朝之前的琵琶则不尽然，“琵琶”这一词汇在东汉、魏晋和隋朝的各种诗歌、乐谱之中均能找到，不过因为缺乏出土实物证明，所以无法判定唐朝之前的“琵琶”是否就等于今日之“曲颈琵琶”。
直颈琵琶的琴身成圆形，上接一条长直的琴颈，又称秦汉子或秦琵琶，来源于秦朝所在地的甘肃省，至于它是中国本土发明的还是从中亚游牧国家传入的，学术界尚未有定论，目前以中国本土的理论占优势。
琵琶又称“批把”，最早见于史载的是汉代刘熙《释名·释乐器》：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”意即批把是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称做批，向后挑进称做把；根据它演奏的特点而命名为“批把”。在古代，敲、击、弹、奏都称为鼓。当时的游牧人骑在马上好弹琵琶，因此为“马上所鼓也”。
南北朝时竹林七贤中的阮咸善于演奏琵琶，所以后世称这种乐器为阮咸，或是秦汉琵琶。秦汉琵琶琴身呈圆盘状而直项。
曲项琵琶在魏晋南北朝时代从龟兹传到北周，其琴柄向后折曲，琴身作半梨形，为现代琵琶的前身。当时琵琶是横抱用拨子弹奏，马背上弹奏，或用于伴奏或合奏。当时西域音乐蔚为潮流，并用于交谊场合。
唐朝时期，西域琵琶乐为诗人推崇，白居易有《琵琶行》诗，元稹有《琵琶歌》；西域音乐受国家重视与鼓励，宫廷设梨园教坊负责。西域琵琶乐师中著名的有曹刚、裴神符、裴兴奴等。
唐太宗时，裴神符废拨用手爪，但不成主流；当时有僧侣带琵琶到日本，日本保留唐制至今，称日本琵琶（琵琶，びわ），日本仍保存有唐时琵琶实物，如正仓院的螺钿紫檀五弦琵琶。
宋朝以后，“夷夏之防”趋于严密，西域乐师及乐器不用于宫廷，琵琶技艺遂流入民间。至于在宋、元、明三代时，关于琵琶音乐发展的记载十分有限，乐谱方面更未有所发现。
明朝，琵琶形制发展成4相8品，弹奏方式采直抱指弹。
1819年，华秋�等人合编的《琵琶谱》于江苏无锡出版，是目前所发现最早印行的琵琶乐谱。此后琵琶乐谱相继出版，重要的出版物有1895年李芳园所编的《南北派琵琶十三套大曲新譜》、1916年沈肇州所编的《瀛洲古调》、1936年徐卓所编的《瀛洲古调》、1926年沈浩初所编的《养正轩琵琶谱》、1934年何柳堂所编的《琵琶乐谱》。这些乐谱的编印者都是文人出身，亦有流传于民间艺人之间的手抄本。
民国时期开始按照十二平均律增加相、品。目前的琵琶主要是6相24四品，全是半音排列，甚至发展出8相30品。
由于历久远，有较多古曲流传，形成不同的表演流派。古曲按音乐类型可分为文曲、武曲，按乐曲型式可分为小曲、套曲、大曲，多为有标题的多段体，内容或写景、叙事、寓意于景。
保持隋唐时期古典的形式以及演奏风格和曲目，横抱用拨子弹，主要可见于南管、北管音乐，此外传到日本的日本琵琶也主要是这一系。（指南管琵琶）
南派琵琶分为几个流派：
无锡派琵琶兼收南北两派。清代华秋�（1784-1859）兄弟二人向南北两派学习琵琶，北派琵琶以王君锡为代表，南派琵琶以陈牧夫为代表。编著了《南北二派秘本琵琶谱真传》，又称《华秋萍琵琶谱》或《华氏谱》，袭承北派王君锡和南派陈牧夫的传谱，采用工尺谱，是中国最早发布印行的琵琶谱。对后世研究琵琶在清代中叶至民国的发展有着巨大贡献，也影响了其他的流派。无锡派的主要传人有徐悦庄，徐悦庄之学生有吴畹卿。吴畹卿的学生有邹道平、乐述先、唐石琴、李轩臣、杨荫浏。其他传人还有杨廷果。杨荫浏传给曹安和。曹安和是无锡派最后一代传人。无锡华彦钧（阿炳）和以上传人非师承关系，但有可能受到无锡派的影响。由于无锡派琵琶传人不多，在杨荫浏及曹安和之后再无传人，虽有人演奏无锡派的曲目，但是无锡派琵琶还是在无传人的状态下逐渐式微。无锡派琵琶主要曲目有〈海青拿鹤〉、〈十面埋伏、〈霸王卸甲〉、〈普庵咒〉、〈月儿高〉等。
崇明派琵琶以沈肇州为代表。传谱为《瀛洲古调》。可以追溯到清代。清初琵琶分为南北两派。北派琵琶为直隶派，技法主要使用上出轮。北派琵琶在通州地区声名远扬。而白在湄是当时通州北派琵琶的代表人物。崇明人贾公逵来到通州（现在的南通地区）拜白在湄为师，学习琵琶。贾公逵在白在湄的指点下技艺突飞猛进。据《崇明乾隆县志》形容贾公逵的琵琶技术为：“其音能肖百物，或为风雨声，人皆思挟续；为众乐声，八音具奏；为鏖战，则甲马奔驰，金鼓戈矛齐蔚震，闻者惊诧”。而在《崇明光绪县志》则记载：“其音……或金鼓齐鸣、甲马奔驰、戈矛格磔为鏖战声，听者腭眙”。在崇明旧时的《崇明县民国县志》（1929）上有记载：“宋珩，字楚玉，廪贡生，寄海门。通音律，善琵琶。初贾公逵得四弦指法于白在湄，传李连城，珩从连城受转关护索…”，证实了早期崇明派琵琶脱胎于白在湄的北派琵琶。清代道光咸丰年间的王东阳，继承了崇明派古曲的基础上，以节奏不同的变化上，谱成慢板22首，快板7首及文板5首。《瀛洲古调》，为崇明派重要传人沈肇州整理并传谱，于1916年于江苏省教育厅出版。里面包涵四十五首曲子。有慢板22首，快板17首，文板5首，武板1首，为十面埋伏。
清代的李芳园是平湖派琵琶的集大成者。平湖派琵琶和其他流派不同的是平湖派基本采用下出轮，而其他采用下出轮的流派主要祇有崇明派。
浦东派以清代的鞠士林为源头，鞠茂堂、陈子敬、倪清泉、沈浩初、林石城等人传承，有《鞠士林琵琶谱》、《陈子敬琵琶谱》、《养正轩琵琶谱》等传谱。主张武套要气势宏伟，文套需表情细腻，大曲有刚有柔、文武套的手法并用。为现今少数演奏《海青拿天鹅》的流派。
汪派由汪昱庭所创，汪昱庭曾向平湖派的李芳园和浦东派的陈子敬、殷纪平等人学习，进而自成一格。第二代传人为李廷松，第三代传人李光祖，第四代传人郝贻凡。代代相传一把清代流传下来的张伯年琵琶。《阳春白雪》为其代表曲目，也常演奏《塞上曲》、《青莲乐府》、《月儿高》、《平沙落雁》、《陈隋》、《将军令》、《普庵咒》、《霸王卸甲》等曲。
直抱、指（指甲，多用假指甲）弹。
南管琵琶保留唐代时的横抱方式，但已不用拨子，而是用指弹。
现时常见的琵琶，有4根弦，名称为子弦、中弦、老弦、缠弦。空弦定音为A－D－E－A，琴颈、琴身上共有6个相、24个品，除了最高音的1个品之外，其余相、品均按十二平均律的半音排列。
南管音乐所使用的琵琶，形制仍保留唐代琵琶的样貌，琴身较为宽阔，面板因要配合南管较为轻柔的演奏，在制作时略为下凹，降低共鸣的音量。
怒族琵琶为怒族传统音乐会使用的拨弦乐器，当地称之为“达比亚”，琴身有椭圆形或长梯形。
左手食指、中指、无名指及小指按弦，在一些近代作品中，在高音区域用大指按弦。向左或右推拉弦线以改变音高并制造滑音。并弦、绞弦等技法，发出特别效果。
大部分演奏者使用假指甲拨弦，一些对音色有特别要求的演奏者会使用真指甲拨弦。五个手指上皆以胶布固定假指甲在真指甲上。食指和大指以“滚指”能够造成长音效果。而食指、中指、无名指、小指、大指五个手指“轮指”亦能够造成长音效果。技法主要有弹、挑、摭、分、摘、滚、轮、扫、拂等指法，亦可以拍打琴身来得到敲击乐的效果。
