直接民主制是一种自古存在的民主体制，常被认为首见于原始社会。在这种体制中，每一个公民直接参与所有政策的制订，而方法是全体投票来决定，例如公民投票便是其中一种实践直接民主的方式。完全的直接民主体制指的是所有公民为政策做决定，例如，古希腊的公民大会制。
工业时代，大多数民主国家是代议民主制。马达加斯加的乡村社区Betafo，是一个共识主动性直接民主的社会，那里不管达成什么决定都必须由当地10000人经协商达成一致后才能执行。一般认为现代的直接民主，以瑞士州民大会为代表，但瑞士州民大会亦因为执行上的原因由原来的8个州减少至现有的两个州仍然使用。直接民主制的效率会随着人数、议案数目及议案的复杂性增加而大大降低。
大多数代议制民主政体允许以下三种直接民主政治行为：
